московский смог. Было жарко, и народ по улице передвигался, то и дело прикладываясь к бутылкам с минералкой. Хотя не все, конечно, пили воду. Павел приехал в агентство к десяти и, поднявшись на второй этаж, к собственному изумлению, увидел Валерию, которая входила в кабинет шефа. Дверь она закрыть не потрудилась. Катя сделала попытку встать, но Павел только глянул на нее, и девушка быстро села на место. Он сделал шаг вперед: теперь ему была видна часть комнаты и слышно все, что говорилось в кабинете.

Валерия подошла к широкому письменному столу и что-то бросила на него.

— На, смотри. — Голос ее звучал презрительно. — Я терплю все твои выходки, с ума схожу от беспокойства, а ты разговариваешь со мной сквозь зубы. Думаешь, не знаю почему? Вот она, твоя святоша. Ездит кататься с твоим менеджером. Пока босс занят, я полагаю. А может, она решила, что иначе не получит контракт на выставку. Посмотри, он ходил к ней каждый день. Что тебе еще надо? Увидеть, как они трахаются? Могу доплатить — сфотографируют и это. Да боюсь, тебя удар хватит. Ты взрослый мужик, и так глупо наступить дважды на те же грабли!

Потом послышался голос Макса:

— Уйди.

— Ах, уйти. И пожалуйста. — Застучали каблучки, и Павел торопливо отступил за угол. Валерия вылетела в приемную, наклонилась над конторкой и, глядя на перепуганную Катю белыми от бешенства глазами, прошептала: — Если эта… позвонит ему — не соединяй.

— Но я не могу…

— Сможешь. А то я сама расскажу Максу, кто тут у него стучит.

И ушла. Катя посмотрела на Павла, который, отклеившись от стенки, соображал, что теперь делать, и начала всхлипывать. Но молодой человек, всегда такой чуткий, в этот раз не обратил на нее внимания. Вместо того чтобы дожидаться вызова на совещание, он развернулся и побежал вниз по лестнице. Сев в машину, направился к дому Ирмы. Просто чтобы убедиться, что эта ненормальная баба поехала не туда. Но она поехала именно туда. У подъезда стоял сиреневый «мерседес». Павел быстро включил магнитофон и надел наушники. В уши ему ударил голос Валерии:

— …И не мечтай! Думаешь, я столько лет за ним бегала, чтобы ты явилась и он опять стал твой с потрохами? Не подходи к нему больше, слышишь?

— Лера, ты что?

— Что? Я столько денег на тебя угрохала! Он все равно тебя никогда не простит!

— Какие деньги? И что прощать? Я не понимаю…

— Конечно, ты не понимаешь, потому что ты овца! Только и есть, что глаза зеленые и сиськи как у Мэрилин Монро. А мозгов нет и не было. Помнишь Сергея Александровича, твоего научного руководителя? Думаешь, почему он был такой ласковый и внимательный? Я ему платила!

— Ты? Зачем?

— Затем, что все думали, что ты с ним спишь ради того, чтобы поступить в аспирантуру. И он на это так тонко всем намекал… Талантливый был, подлец. Ох и содрал он с меня, особенно после того, как Макс его чуть не убил. Но ведь поверил, бросил тебя. А теперь все сначала! Какой черт тебя дернул оставить аспирантуру? Зачем ты вылезла из своего чулана? Но у тебя ничего не выйдет: я и здесь все предусмотрела — мой человек сфотографировал, как вы с Павлом гуляли-миловались. И Павел подтвердит, что у вас роман. Поэтому, если не хочешь, чтобы Макс в глаза назвал тебя шлюхой, в агентство больше не суйся. Он все равно никогда тебе не поверит… Поняла?

Павел вслушивался в треск. Ирма молчала. Опять Валерия:

— Не зли меня, слышишь, а то как бы с тобой чего не случилось темным вечером.

Хлопнула дверь. Павел медленно снял наушники. Потом опомнился, торопливо завел мотор и уехал раньше, чем Валерия вышла из подъезда. Он ехал по кольцу. Кругом, блестя на солнце, двигалось жаркое стадо машин. Павел прослушал пленку еще раз. Вот это женщина! Стерва хрестоматийная. Ради своей цели не остановится ни перед чем…

Что же теперь делать? Можно побыть белым рыцарем и соединить два любящих сердца. А можно в кои-то веки повести себя как практичный человек. Как нормальный человек. Выбор. Это не сильно приятно — делать выбор… Он свернул на бульвар, потом в переулок. Прошел в зал, где полным ходом шло обсуждение поездки генерального в Париж. Деловая часть уже кончилась, и теперь сотрудники интересовались подробностями похода в «Мулен Руж». Увидев Павла, шеф перестал улыбаться. Зам, отличавшийся большей, чем остальные, проницательностью, встал и объявил совещание законченным. Все вышли из кабинета, озадаченно оглядываясь на мужчин, которые стояли по разные стороны стола, как у барьера. Когда дверь закрылась, воцарилось молчание, потом Павел, вздохнув, подошел к столу и сказал:

— Я белый рыцарь. Мне очень хотелось бы сохранить ее для себя. Но я… не смогу так. — Он положил на стол магнитофон. — Послушай это.

И ушел. Макс опустился в кресло, некоторое время удивленно смотрел вслед Павлу, потом нажал кнопку и стал слушать…