головы и закрепила драгоценными жемчужными булавками. В ушки вдели изящные серебряные сережки- цепочки, а на шею повесили кулон с крупным жемчугом. Бэль неуверенно улыбнулась своему странно повзрослевшему отражению, и то ответило хозяйке холодной, высокомерной улыбкой знатной дамы.

'Принцессам и богиням часто приходится делать вид, что они холодные и колючие, деточка', - вспомнила девушка фразу, сказанную давеча нянюшкой, и немного усомнилась в собственной задорной правоте, заставившей ее брякнуть в ответ 'А я не буду притворяться!'. А потом в голове Бэль мелькнула догадка: может быть, на самом деле ни принцессы, ни богини не стараются притворяться холодными и колючими, просто тот, кто на них смотрит, недостаточно внимателен? Он воспринимает лишь платье, драгоценности, важную осанку и не может или не хочет проникнуть взглядом глубже.

Бэль дала себе зарок в следующий раз, когда отправится побродить по галерее Портретов и Зеркал, обязательно присмотреться повнимательнее к портрету Элии. Девушка была почти уверена, что за строгим высокомерием царственной богини заметит в глазах любимой сестры обычную, немного снисходительную, ироничную насмешку, из которой всегда рождались теплые серебристо-золотые лучики, когда она разговаривала с младшей кузиной. А если нет, значит, Элию рисовал плохой художник!

Принцесса показала язык своему чрезмерно-высокомерному отражению и отвернулась от зеркальной глади.

— Кленовая зала, не забудь, — напутствовала Бэль нянюшка, ворчливо добавив со всегдашним вздохом, словно про себя: — Ох, у девчушки ветер в голове!

— Не забуду, — примирительно чмокнул старушку в щечку, пообещала принцесса, выпархивая в коридор.

Приближающееся с катастрофической быстротой время обеда оправданно позволило девушке не вышагивать, строя из себя томную леди хрустальной хрупкости, а быстро нестись по замку. Лорд Ални, небось, закатил бы глаза и снова начал возмущенно лепетать ученице об элегантности и изяществе, но не знакомый с придворными ухищрениями человек счел бы молоденькую принцессу, торопящуюся на обед, грациозной и милой.

Отношение Мирабэль к семейным трапезам, на которые собирались все родственники, пребывавшие в замке, нельзя было назвать однозначным. С одной стороны, она радовалась возможности повидать любимых братьев, поболтать с ними. А с другой, для непоседливой девушки, на каждом шагу нарушающей какое-нибудь идиотское правило этикета, в семейном обществе имелись и раздражающие факторы. Их звали Нрэн и Энтиор. Неодобрительный взгляд Бога Войны, отмечавшего каждый намеренный или случайный промах сестренки, чтобы потом прочесть занудную нотацию, а также презрительное фырканье, брезгливые мины и колкости Энтиора могли испортить настроение кому угодно. Но пока еще обеды были для Бэль в новинку. Они являлись зримым, вещественным подтверждением ее почти взрослого статуса, поэтому на трапезу молоденькая принцесса отправлялась не из-под палки. И пусть морщится Энтиор и пичкает нотациями Нрэн, Бэль была настроена получать удовольствие от общения с другими родственниками.

Кленовая зала нравилась Мирабэль почти так же, как Канареечная. Теплые, медовые тона дерева, темно-зеленые и шоколадные портьеры, затканные золотыми и красными разлапистыми листьями, гобелены, длинные дорожки, продолжающие мотив осеннего леса, легкая, словно воздушная, резная удивительно удобная мебель, большой круглый, в пику традициям стол, несколько превосходных акварельных пейзажей — вся обстановка располагала к душевной беседе. Но больше всего девушку восхищала огромная фигурная люстра, похожая на живой, светящийся магическими желтыми, оранжевыми, зелеными огоньками куст, разросшийся на полотке.

— Кто же еще, кроме Лейма, Нрэна и Элии сейчас дома? — загадала Мирабэль, когда приблизилась к высоким дверям, снабженным мелким бытовым заклинанием заглушки, пропускавшим все звуки только в одном направлении — внутрь.

Лакей распахнул створку, и девчушка моментально получила ответ на свой вопрос — противный, полный томной брезгливости голос Энтиора, осведомлявшегося, помахивая в воздухе кистью руки — взмах направо открывал идеальную кисть принца, сверкал драгоценный перстень с рубином на безымянном пальце, налево — кружевные манжеты эффектно ниспадали на длань вампира:

— Любопытно, чье больное воображение породило идею о непременном присутствии ребенка на взрослых трапезах?

Вопрос был задан в продолжение некоего разговора, но явно точно рассчитан по времени так, чтобы достичь остреньких ушек Бэль.

— Нрэна, — с охотой просветила Элия брата. — Что же касается проблем воображения, их лучше обсуждать с самим недужным. Вызвать кузена для разговора?

— Нет, это может подождать, — выкрутился из положения принц и, завершив череду эффектных взмахов, уронил руку на стол. Острые ногти впились в тонкую тканую салфетку, Бэль даже показалось, что послышался треск разрываемой материи.

— Привет! — подмигнул сестренке Джей, раскачиваясь на стуле.

Элия улыбнулась, а Кэлер встал и прогудел, отодвигая стул:

— Привет, малышка! Не хочешь присесть рядом со мной?!

'Есть Элия, Джей и Кэлер, нет Нрэна — хорошо, есть Энтиор и нет Лейма — плохо, но хорошего больше,' — произвела мысленный подсчет Бэль, просияла благодарной улыбкой, грациозно кивнула брату и, подобрав юбку, села на предложенное место с безупречным изяществом. Энтиор брезгливо раздул ноздри, демонстрируя свои возражения по поводу соседства с Бэль за одним столом, но промолчал.

Девушка оглядела сервированный стол: холодные закуски, подливы и соусы уже принесли, но за еду родственники не принимались, ждали короля. Как правило, на семейные трапезы Лимбер являлся вовремя, а вот с мерзкими послами фокус 'его величество задерживается' проделывал не раз и с искренним удовольствием, ему ничего не стоило приказать выставить на стол самые аппетитные блюда и промурыжить особо приставучих типов парой-тройкой часов ожидания.

Кэлер нежно косился на блюдо с холодной ветчиной, бужениной и грудинкой, обреченное на свидание с его утробой, в животе бога кто-то громко потребовал начинать. Джей развлекался, катая по скатерти перечницу, и трепался о пустяках с сестрой.

Лимбер появился одновременно с перезвоном часов, стилизованных под дуплистое дерево. На сей раз его величество был облачен не в полосатое полотенце, а во вполне цивилизованный наряд: бархатные черные брюки и черно-синий дуплет, дополнявший яркую синеву рубашки. Тяжелая золотая цепь с медальоном, инкрустированным сапфирами и изумрудами, и королевский перстень-печать были единственными украшениями монарха.

— Прекрасный день, — официально приветствовал король своих детей и племянницу.

Мирабэль кроме приветствия достался наигранно-подозрительный взгляд, которым Лимбер одарил ее перед тем, как опустился в подвергшееся пристальному досмотру кресло. Невинные проделки эльфиечки с клеем и колючими предметами, отошедшие в прошлое совсем недавно, были весьма памятны государю.

Внесли горячие мясные блюда. Дождавшийся счастливого часа Кэлер тут же вывалил на тарелку половину всей ветчины рядом с горой тушеных в остром соусе овощей и громадной отбивной.

— Где потерял Рика? — бросил Джею насмешливый вопрос король, отхватывая здоровенный кусок хорошо прожаренного ростбифа.

— Он приболел, — помявшись, выкрутился Бог Воров.

— Вот как? — хохотнул Лимбер, думая, что угадал причину некоторой неловкости сына. — Хорошо вы, видать, погуляли, ребятишки.

— Лучше некуда, — мрачно констатировал принц, уткнувшись в свою тарелку, где по обыкновению сооружал бассейн из десятка соусов для купания отбивных.

— Нрэн на границе с инспекцией, а Лейм еще не вернулся? — спросил король у дочери, задумчиво собирающей себе на тарелку салаты нескольких сортов.

— Нет, папа, — покачала головой принцесса. — Лейм, как и Нрэн, чрезвычайно предан делу. Видимо, кузен решил последовать твоему совету и продолжить научные изыскания и связанные с ними эксперименты в другом месте. Пока о мире его пребывания нам ничего не известно.

— Ну-ну, — поощрительно хмыкнул король, а прожевав особенно крупный кусок мяса, добавил: — Оно