С замершим сердцем вступил в рубку управления. Кого я ожидал в ней найти? Радостных Марка и Ренату, которые только меня и ждали, чтобы отправиться к звездам?..

Некогда живой Экран Общего Обозрения был разбит. Два кресла отсутствовали. Из пола торчали ржавые крепления. Третье кресло было на месте, но в изрядно потрепанном виде.

Я остановился на пороге, боясь пошевелиться. Кресло стояло так, что я не видел, пустое оно или в нем кто-то есть. Сердце яростно стучало в предчувствии встречи.

Я стоял неподвижно несколько минут. Потом кашлянул, пробуждая мертвую рубку. Кресло стало медленно поворачиваться ко мне. Я замер, перестав дышать.

В кресле сидела древняя старуха. Морщинистое лицо, похожее на гнилой персик. Тонкие старческие губы, покрытые мелкими язвочками. Большой рыхлый нос и редкие седые волосы, выбивавшиеся из-под натянутого на голову нелепого шлема… Я узнал эту старуху. Передо мной сидела Рената. Музыкантская собственной персоной. Только ей было больше двух сотен лет!

Грудь сдавило, словно в ней поселился удав. Я стоял и смотрел слезящимися глазами на Ренату, а она не узнавала меня.

— Откуда здесь люди? — проскрипела она. — Вы прилетели искать нас?

— Да, — робко сказал я.

— Странно. Я не слышала, как садился корабль. Надеюсь, вы не уничтожили мои грядки?

Грядок я не видел. Стеснительно улыбнулся и сказал:

— Я совершил посадку очень аккуратно. У нас бесшумные корабли, поэтому вы не могли меня слышать…

Что же произошло? Почему я вернулся так поздно? Как я мог сомневаться в том, что Рената и Марк не дождутся меня?..

— Хорошо, что вы прилетели! — прокаркала Музыкантская. — Мои дети, к сожалению, редко появляются здесь. Лишь иногда навещают меня. Думаю, они появятся через несколько дней. Они стали такие самостоятельные! У них свои семьи. Уже и внуки есть. Все живут неподалеку — в нескольких сотнях километров. Когда был жив муж, мы ездили к ним… Но сама я уже давно там не была.

— Муж? — переспросил я. — Кто у вас муж?

Старуха не обратила внимания на мою интонацию и ответила:

— Марк Крысобой. Легендарная личность!

Крысобой стал ее мужем?

— Когда-то мы прилетели сюда втроем: я, Марк и Ларс Русс. Мы хотели спасти Землю. Нам нужно было наладить отношения с драгами — местными жителями — но ничего не получилось. Мы отправились исследовать планету сразу после посадки. Ларс Русс пропал. Он так и не вернулся. Наверное, погиб в этих проклятых болотах. А мы не смогли улететь. Агрессивная среда этой планеты повредила проводку и уничтожила механизмы герметизации люков. Марк долго пытался починить их. Несколько лет мы надеялись, что спасемся. Вызывали Землю, но она не откликнулась. Тогда завели хозяйство. Марку пришла в голову идея колонизовать планету. Мы стали жить вместе, как муж и жена, и у нас родилась дочь. Крысобой предполагал, что Земля погибла, раз не выходит на связь. Помощи ждать было неоткуда. Почему бы не начать все заново здесь? Мы стали Адамом и Евой. Новым Адамом и новой Евой…

Старуха надсадно закашляла. Как треск сухих веток на сильном ветру… Прокашлявшись, продолжила:

— Но мы встали перед проблемой: мы не могли рожать детей до бесконечности, чтобы потом они в свою очередь составляли пары и рожали детей. Наступила бы мутация!.. К счастью, Марк нашел в бортовом компьютере инфопакеты, скопированные нашим погибшим другом, и приступил к их дешифровке…

Музыкантская говорила о файлах из Библиотеки Первопришедших.

— Там содержались чертежи разных изобретений. Много оружия, которое нам пригодилось. Правда, теперь все пришло в упадок. После того, как Крысобой умер… Помимо прочего, Марк натолкнулся на машину-инкубатор с программным обеспечением, которое удалось адаптировать к нашему компьютеру. Мы могли смоделировать любой генотип и генокод. Стали экспериментировать. Так появилась возможность вырастить детей, у которых было будущее. Инкубатор, который мы в результате построили, позволял развивать зародыши до младенчества. Вскоре у нас была большая шумная семья. Я, Марк Крысобой и шестьдесят четыре ребенка разных возрастов. Старшие помогали воспитывать младших. Младшие ухаживали за самыми маленькими. Вскоре начались свадьбы… Сначала все жили здесь. А потом места не стало хватать, да и корабль разрушался. Марк был старше меня. Он старел и вскоре уже не мог ухаживать за кораблем, который ржавел и ржавел… Да-а! — протянула мечтательно старуха. — Мы не помещались на корабле, и дети ушли от нас. Построили свои дома рядом друг с другом. Теперь живут вместе. У них целый город!.. В последний раз я видела всех вместе, когда хоронили Марка. Он лежит здесь неподалеку. Я иногда хожу к нему. Но сейчас уже совсем тяжело — ноги не держат. Все необходимое у меня есть. Иногда дети приходят. Делают все, что необходимо…

Рената умолкла. Она не видела мою растерянную физиономию, погрузившись в себя. Наконец, очнулась, посмотрела на меня и спросила:

— Земля-то выжила? Мы победили Предтеч?

— Победили, — обнадежил я.

— Слава Богу! — выдохнула она. — А сволочи эти драги! Помочь не могли… Да и друга нашего сожрали — Ларса Русса. Ведь я его любила…

Рената обессилено опала в кресле. Руки безвольно повисли вдоль тела. Глаза закатились, рот открылся, грудь перестала дышать. Рената Музыкантская умерла…

Я постоял несколько минут над мертвым телом и вышел. Ее последние слова звучали в моем сердце, которое обливалось кровью.

Спустился к внешнему люку, вышел наружу, сбежал по ступенькам трапа и прыгнул на болотный мох. Я не знал, куда идти и что делать.

Жизнь — грандиозная вселенская глупость! Ну, кто ее придумал — эту жизнь? Стремишься к конкретным целям, планируешь шаги, а когда оказываешься в двух шагах от желаемого, выясняется, что все — мираж, дым от костра, возле которого ты так и не посидел с друзьями, потому что все время к чему-то стремился!..

Я чувствовал, что все кончено. Я выбирал между двумя расами: между джантшун и людьми. Стал человеком. Отринул джантшун, которые когда-то породили меня. И в войне, развязанной Предтечами, я стал помогать людям…

А теперь все кончено. Люди, джантшун — все пошло прахом. Никому больше не нужна моя помощь.

Я оказался дезертиром — как для одной, так и для другой сторон… К тому же навеки заперт на этой планете.

Кто же победил в войне, развязанной Себастьяном Гоевином? Я не сомневался в том, что Первопришедшие. Их силы во много раз превосходили человеческие. Но вернуться к джантшун я не смог бы — впрочем, как и к людям.

Во-первых, противно. Я сделал однажды выбор и не отступлю от него. Увольте… Во-вторых, Предтечи, как и люди, избегали звездную систему Драгов, считая ее проклятой. Если люди все же посылали сюда изредка экспедиции, то джантшун старательно игнорировали сам факт существования этой планеты…

Мне не хватало Ренаты и Марка — верных моих друзей. Теперь я был потерянным семенем на