информация, пришедшая от Предтеч, устарела на сотни тысяч лет?..

— Ты отлично справился с обороной! — сказал Марк, отрываясь от компьютера.

Пропустив похвалу мимо ушей, я спросил:

— Ты уже связывался с Ренатой?

— Не было возможности. «Подсолнух» отнесло слишком близко к центральной звезде системы. Связь глушится — нет зоны покрытия.

— Какую звезду ты имеешь в виду? — спросил я, сев в кресло второго пилота.

— Как какую? — удивился Марк и ткнул пальцем в Вершину. — Вот эту.

— У нее имеется название? — поинтересовался я.

— Если и имеется, в чем я глубоко сомневаюсь, то мне оно неизвестно.

Ясно. Для меня это Вершина, а для землян — безымянная звезда.

Я активизировал внешнюю связь и призвал космос:

— «Подсолнух», «Подсолнух», отзовитесь! Вас вызывает «Арго»!..

Несколько минут продолжал безуспешно взывать к пустоте. Космос молчал.

— Ты уверен, что мы не оказались в разных мирах? — поинтересовался я с опаской.

— Да нет… — обнадежил Марк. — Я видел корабль. Он на большой скорости уходил к этой звезде.

Я снова попытался наладить связь — и опять безуспешно.

Вдруг в моей голове зазвучал бесплотный голос:

«Тебе ведь знаком Мир Кольца?»

«Да, знаком», — мысленно согласился я.

«В таком случае хочу сообщить тебе, что мы находимся возле возможного тайника с Библиотекой Первопришедших».

«Здесь?»

Я был несказанно удивлен. Ничем не примечательная система, коих тысячи в Галактике… Чем она приглянулась джантшун?

«Тем, что эта звездная система внутренне закольцована, — отозвался рииег. — Уже несколько тысяч лет планеты этой системы обитаемы. Даже есть развитая система звездоплавания, но только в пределах системы. Ни разу ни один из представителей местного населения не вышел за пределы Мира Кольца. В этом их рок и их судьба. Они обречены на существование в замкнутом мире. А существа извне могут попасть внутрь системы и выбраться обратно. Однажды это проделали джантшун. Они часто бывали здесь. Это зафиксировали наши наблюдатели».

«На какой из планет они бывали?» — азартно спросил я.

«Не могу сказать. Когда корабли попадают в пределы этой системы, они перестают восприниматься наружным миром. Контакт с ними теряется».

«Что это значит?» — спросил я.

«Это значит, что любая попытка связаться с провалившимся в Мир Кольца кораблем заранее обречена на неудачу. Пока корабль не выберется за пределы системы».

«Ты знаешь, что происходит сейчас с кораблем, на котором находится моя подруга?» — задал я волнующий меня вопрос.

«Корабль, на котором находится твоя подруга, движется к Вершине. Так впервые эту звезду назвали мы, Ушедшие Из Мира, затем это название использовали и вы, Первопришедшие. Мы познакомились с этим уголком космоса задолго до того, как в Мир пришли вы. Тогда гуманоидов еще не было и в помине…»

«Где мне искать их?» — прервал я рииега.

«Следуй к Вершине. Если вы увеличите скорость, то сможете догнать „Подсолнух“, — так, кажется, называется ваш корабль?»

«Спасибо тебе».

Я разорвал мыслеконтакт и повернулся лицом к Крысобою, который замер в кресле, внимательно наблюдая за мной.

— И чем ты, позволь узнать, сейчас занимался? — спросил он настороженно.

— Общался с нашим гостем, — коротко ответил я, рассматривая Вершину на Экране Общего Обозрения.

— Ты имеешь в виду разумный булыжник, что статуей стоит при входе? — уточнил Марк.

— Да, именно его, — согласился я, увеличивая изображение. — Эту звезду называют Вершина. Вокруг нее вот уже несколько сотен тысяч лет существует замкнутая планетарная система. Есть и населенные миры. «Подсолнух» медленно движется к этой звезде. Думаю, в момент прыжка Ираклий Пай пленил Ренату и пытается уйти от нас.

Крысобой больше не спрашивал, откуда мне все это известно. Нахмурился, вернулся к панели управления, взял в руки штурвал, переключил несколько бесконтактных сенсоров, и я почувствовал, как «Арго» стремительно набирает скорость, устремляясь к загадочной Вершине.

Первые полчаса полета после ускорения «Арго» прошли в молчании. Я продолжал следить за окружающим корабль пространством, пытаясь найти хоть малейший намек на то, куда же скрылся «Подсолнух». Но какой след может оставить маленький корабль в безбрежном, величественном, вечном океане космоса? Если бы даже таковой и остался, все равно вероятность его обнаружения сводилась к нулю… Крысобой внимательно изучал сухие строчки отчетов, поступавших от различных систем корабля на центральный терминал, и скупо улыбался. Что-то нравилось ему.

Не наблюдая «Подсолнух», но продолжая безуспешно выискивать его, я мучался дилеммой. С одной стороны, я знал, куда мы летим, в отличие от Марка, и вроде следовало бы поделиться с ним информацией. Но что-то внутри меня предостерегало от этого. Часть сведений я ему сообщил, хотя знал куда больше.

— Кажется, я их вижу! — нарушил молчание Марк.

— Что значит «кажется»? — Увлекшись своими мыслями, я перестал следить за космосом.

— Вон там, посмотри… — Марк указал рукой.

Я проследил и увидел крошечное пятнышко, которое поспешно ускользало с экрана, направляясь к границе планетарной системы Вершины, очерченной облаком космической пыли.

— Какое у нас отставание? — поинтересовался я.

— Часов десять, — объявил Марк, сверившись с бортовыми данными.

— Хотел бы я знать, почему так получилось? В прокол-то входили друг за другом.

— Да, друг за другом, — согласился Марк. — А вот выходили по-разному. «Подсолнух», что называется, на гребне волны, через широкие ворота, а мы напролом лезли в угольное ушко, растягивая его.

— Что ты имеешь в виду?

— Прокол начал захлопываться прямо перед нами. На «Подсолнухе» очень хотели, чтобы мы остались в межгалактическом компоте.

— Полагаешь, что моя версия с захватом «Подсолнуха» верна?

— Похоже на то, — кивнул Марк. — Я записывал все параметры и вообще провел анализ прыжка — много интересных данных получил. Думаю, если над этими выкладками поработают ученые из ЗАКИ[2], то через некоторое время мы будем располагать приводами, позволяющими совершать проколы в иные Галактики.

— Осталось только до Земли добраться и передать всю информацию в надежные руки.

— На худой конец и Амбер сойдет.

— Меня настораживает другое… — Я решил поделиться с Марком своими сомнениями. — Если Давыдов захватил власть, то почему он, вместо того чтобы уйти от нас несколькими прыжками, стремится к Вершине?

— Ты же говорил, что система замкнута, вот и мечтает затеряться, — предположил Марк.

— Ответ слишком прост. За банальностью — не рассматривается, — не согласился я.

— Тогда не могу знать.

Я все же решился: Марк должен знать всю правду.

— По-мнению нашего безмолвного компаньона, — я скосил глаза на булыжник по имени Скарандаки,