Артерия была столицей сообщества Рииегов. Гигантская планета, укутанная непроницаемым куполом с отверстиями посадочных и отправочных шахт…

К одной из таких «пещер» приблизился «Арго». Крысобой посмотрел на меня, проверяя, уверен ли я в точности адреса, и направил корабль в «лунку». «Арго» плавно погрузился в шахту и стал медленно спускаться. Экраны отразили темень скальной толщи.

— И куда нам дальше, когда спустимся? — осведомился Марк.

— Обещали встретить, — ответил я.

Вскоре туннель закончился. «Арго» вывалился в залитые светом искусственного солнца небесные просторы. Под нами простирались горные кряжи, изредка перемежаемые болотами и лесами — настолько редкими и изъеденными камнем, что казались миражом истосковавшемуся по зелени путнику. Скалы хранили на себе следы искусственной обработки. Они походили на пчелиные ульи. Крысобой раскрыл рот, чтобы спросить меня, кто нас встречает и почему до сих пор никого не видно, как от купола откололся кусок, напоминавший сталактитовый нарост, и медленно поплыл к нам. Покрутившись перед нашими камерами, сталактит резко ушел вниз, призывно подмигивая хвостовыми огнями. Крысобой посмотрел на меня, хмыкнул и с силой оттолкнул штурвал от себя. «Арго» провалился вниз, следуя за провожатым.

Прошло минут двадцать, прежде чем мы увидели, куда нас ведет сталактит. Он направлялся к райскому оазису.

Цветы… Россыпь зеленых полян, усыпанных фиалками и экзотическими орхидеями, которые причудливым образом произрастали в этом странном месте по соседству… Прозрачное зеркало озера, наполняемого пенящейся водой гигантского водопада, низвергавшегося со скальной кручи…

Уголок Земли среди чужой природы! А в центре этого рая возвышалось пятиэтажное здание, исполненное в готическом стиле, с теннисным кортом, рестораном и парковочной площадкой для звездолетов. На нем мерцала неоновая вывеска «ОТЕЛЬ».

Рииеги подготовились к нашему визиту. Выстроили именно для нас, или здесь раньше принимали делегации с далекой Земли — не определить. Впрочем, откуда тут делегации с Земли?..

Сталактит покружился над посадочной площадкой и, резко набрав высоту, возвратился к куполу. Крысобой хмыкнул и пошел на снижение.

Почти у самой площадки я заметил еще один корабль земного типа. Он напоминал раскатанный между прессами блин, и разглядеть его с высоты не представлялось возможным. Крысобой тоже его узрел, но промолчал. А вот Музыкантская от замечания не удержалась.

— Что еще там за гармошка? — спросила она, придвинувшись ближе к экрану.

Чужой корабль явно имел земное происхождение. Выглядел так, словно только что сошел со стапелей и о космосе ничего не ведает. Возле него медленно двигался трехметровый черный булыжник, скользя одной своей гранью по поверхности корабля.

Крысобой опустил «Арго» на парковочную площадку и откинулся на спинку кресла.

— Кто-то уже прибыл побеседовать с нашими камешками… — оценил он ситуацию.

— По всей видимости, именно так оно и есть, — согласился я.

— Как ты думаешь, — кто это? — спросила Рената.

— Есть три варианта. Первый — это земляне. Пользуясь тем, что мы находимся на Большой Сфере, Груфман попытался заручиться поддержкой рииегов. Второй вариант — это кто-то из свободных планет, которые прислали сюда представителя, чтобы нейтрализовать предстоящую войну. И третий — самый неприятный: корабль прислан джантшун, — расписал я.

— Какова вероятность последнего варианта? — поинтересовался Марк.

— Думаю, первые два можно смело отбросить, как маловероятные, — ответил я.

— Хреново, господа, весьма хреново! — пробурчала Рената.

Облачившись в легкие скафандры, мы покинули наш корабль. Первым на поверхность Артерии ступил я. Индикатор окружающей атмосферы показал, что воздух пригоден для дыхания. Но я решил перестраховаться. Из оружия каждый из нас взял по «Шторму» и пистолету системы «Гарда 000». Этого нам показалось достаточно для планеты, куда мы прибыли с дипломатической миссией.

Нас встретил двухметровый булыжник. За его спиной мерцали слюдяные крылья. Крысобой и Рената догадались, что мы столкнулись с рииегом. Судя по наличию крыльев, перед нами была особь мужского пола. Судя по размаху крыльев — в возрасте. Близок к распаду.

Я склонил голову в знак приветствия. Булыжник сложил крылья. (У рииегов это означало выражение глубокого почтения.)

«Мне поручено встретить вас. Следуйте за мной, я покажу вам ваши номера», — прозвучал в моей голове голос.

По вытянувшейся физиономии Крысобоя и растерянному лицу Музыкантской я понял, что они услышали то же самое.

— Мы следуем за тобой, Ушедший из мира, — произнес я.

Булыжник медленно поплыл в сторону «Отеля».

Мы прошли мимо чужого корабля, над которым все еще трудился рииег. Я решил расспросить о чужаке нашего спутника. Я попытался настроиться на волну булыжника и отправил ему мысль-сигнал:

«Ты слышишь меня?»

«Я слышу тебя, Первопришедший. Можешь сильно не напрягаться: я уловлю любую мысль, которую ты адресуешь мне».

Рииег далее не обернулся, продолжая двигаться к «Отелю».

«Чей корабль на площадке?» — спросил я прямо.

«Того, кто прибыл раньше», — ответил он.

Неужели мое предположение о переговорщике от Гоевина верно? Джантшун тоже ищут помощи старых рас? В таком случае, что они могли предложить рииегам? Чем заинтересовали? Давние противники джантшун — способны ли рииеги выступить на их стороне? Не опоздали ли мы с нашей миссией?

Словно прочитав мои мысли, откликнулся рииег:

«Несколько галодней назад к нам прилетел человек…»

Человек?..

Я удивился: разве мог Гоевин доверить такую ответственную миссию человеку? Сомнительно. При его-то неприятии людей, причины которого мне никогда не были понятны! Нет, исполнить миссию, имеющую наиважнейшее значение для джантшун, он направил бы только представителя своей расы.

«Человек был изранен, а его машина повреждена. Мы приютили его. Сейчас он живет тут. Мешать вам не будет. Может, вы узнаете, кто он, и сможете ему помочь».

Потерпел катастрофу.. Интересный поворот!

Рииеги были менталами, то есть могли беспрепятственно проникнуть в мысли любого живого существа и прочитать их. Правда, обыкновенно они этим не занимались. При должной тренировке джантшун, да и человек могли научиться экранироваться от вмешательства извне, могли также подсунуть доверчивым рииегам любую дезу, выгодную им.

«Мы пришли. Любые двери в „Отеле“ открыты. Можете пользоваться всем, что найдете. Питательная набита продуктами. Достаточно автозаказа — и вы получите все вам необходимое. Ждите. Через несколько галочасов к вам придут».

Булыжник умолк.

Мы потоптались немного в нерешительности. Затем я ухватился за ручку, открыл дверь, переступил порог и осмотрелся.