сила не позволит вернуться в свой мир, превратив в вечного ничтожного раба. А нужно не только забраться, нужно не просто подсмотреть — необходимо еще знать, куда наложить печати, и заранее определить прочность каждой печати, и вообще уметь запекать печати в нужном месте. А это по силам только избранным. Похоже было, что с Гунналугом тайно борется кто-то именно такой, именно избранный. И накладывает печати строго в нужном месте. Накладывает печати на его собственный магический механизм. И ответить на это можно было бы только собственными аналогичными действиями.

Был ли шаман из компании сотника Овсеня этим избранным, этого Гунналуг не знал, хотя и сомневался, что мог бы так легко извалять избранного в траве, как он извалял шамана. Избранный просто не позволил бы этого. Но ситуации в жизни встречаются всякие. И избранный мог бы в тот момент остаться без сил, а потом возвратил себе силы и начал отвечать. Это тоже был вариант. Но могло и так стать, что шаман своими слабыми силами атаковал с верхнего и с нижнего уровня самостоятельно, а кто-то из избранных атаковал по собственной инициативе. И вообще предположить можно было что угодно. Но даже узнать, кто атакует его, было с минимальной подпиткой почти невозможно. Этой подпитки хватило бы только на то, чтобы совершить какое-то действие типа тех, что совершал он в походе с Одноглазым ярлом, но не для большего. Однако Гунналуг надеялся былые силы себе все же вернуть. Только нужно было найти способ обойти нацеленную на него атаку. Пусть атакуют, он увернется, и удар пройдет мимо.

Но и это все было не страшно, потому что соперничества и смертельной борьбы Гунналуг не чурался и дважды уже побеждал очень сильных колдунов-соперников, полностью забирая их личные запасы магической энергии и от этого сам многократно усиливаясь. А сейчас не получалось. Он опять попал в замкнутое кольцо, из которого простого выхода не виделось. А та небольшая энергия, которую он все-таки получал, не могла восстановить его до того, к примеру, недавнего уровня, с которым он отправлялся в набег на Бьярмию. Тогда он мог себе позволить не только контролировать штормы, но даже бороться с сильной ведуньей. И победить ее. А это намного больше, чем провести лодку среди шторма так, что не будет даже качки. Конечно, темпоральные действия, такие, как выбрасывание из действительности двух дней, тоже относились к категории энергоемких. И тогда он мог себе это позволить. Сейчас уже нет. И еще приходилось раз за разом, даже зная отсутствие возможности решить немедленно эту головоломку, возвращаться мыслями к вопросу о том, кто же является его соперником. Кажется, только что думал, ничего не придумал и бросил, решив, что так только силы теряются. А потом снова ловил себя на тех же мыслях. А как от этих мыслей избавиться, если они остались неразрешенными! Разобраться все же хотелось, а случайный правильный посыл может прийти в голову нечаянно. Значит, и останавливать поток мыслей нельзя. И потому Гунналуг снова и снова думал о том же. А подумать было над чем. В близкой к себе магической системе мира Гунналуг не видел соперника. Резонным было бы предположить, что атаки идут издалека, и это сильно настораживало, потому что сам Гунналуг не умел работать на большой дистанции эффективно. Ну, в пределах страны он еще мог что-то, хотя тоже, если рассматривать Швецию от одного края до другого, его сил на такое расстояние не хватило бы. Он попробовал работать через других, живых и искусственно создаваемых им существ. Однажды даже через чужие органы стал слушать разговор в доме воеводы в городище Огненной Собаки. Но слышал плохо и почти ничего не видел при этом. Хотя какие-то обрывки смысла всего разговора, кажется, понял. И пытался через проводника уничтожить разговаривающих упавшим светильником. Но не сумел довести дела до конца, а сам от усилий и ослабления потерял сознание. Расстояние оказалось для него преградой непреодолимой.

Гунналуг умел сокращать даже время, субстанцию кратным уровнем более высокую, чем расстояние, но, к стыду своему, с расстоянием справиться почти не получалось, хотя это дело более простое, чем сокращение времени. Его не научили этому, считая, что сокращение времени уже сокращает расстояние, хотя у расстояния тоже много критериев оценки, а собственные опыты заканчивались или неудачей, или потерей сил. И потому Гунналуг уважал действовавшего против него колдуна, понимая, что в этом аспекте мастерства тот сильнее, но знал, что у каждого из колдунов есть как сильные, так и слабые стороны, и потому бороться можно с любым. И при этом хотелось бы знать, за что бороться. Хотя предположить Гунналуг мог, и его предположение выглядело вполне естественным. Он даже выбрасывал из этого предположения шамана, и тогда просматривался кто-то другой, неизвестный и тем уже опасный. Например, кто-то еще, кроме него, охотится за седьмой гиперборейской скрижалью, и точно так же, как сам Гунналуг, нащупал нить, но опоздал. Но в воздухе уже осталось такое количество нитей, напрямую показывающих заинтересованность Гунналуга, что такие следы не могут остаться незаметными. И теперь, зная, как близок Гунналуг к цели, некто упорно пытается не допустить его до книги, чтобы завладеть скрижалью самому. Нет на свете такого колдуна, кто не мечтал бы иметь в своем пользовании седьмую гиперборейскую скрижаль, как нет колдуна, который не знает о ее существовании. Разве что ярмарочные шарлатаны. Но им она по большому счету совершенно ни к чему, потому что дальше дешевых фокусов их фантазия не идет.

Но вот атака с расстояния… С большого расстояния…

В скором будущем самому Гунналугу, как он предполагал, предстояло все-таки работать на дистанции. Впрочем, дистанция не должна быть слишком большой. И силы будут нужны ему для этого. И потому не стоит тратить их на поиски противника. От противника, в конце-то концов, можно и спрятаться, создав сеть с печатью Апполония, какую он набросил на Всеведу. Под такой сетью создается свой микромир, не выходящий за внешние пределы. Но и извне через сеть никакие магические силы не смогут пробиться. Создать такую сеть, не накрываться ею полностью, а выставлять ее поочередно в определенные стороны и опытным путем найти, откуда приходит вражеская энергия. Это определит хотя бы направление. Отгородиться с этой именно стороны, и тогда можно будет подпитаться сначала первично, что даст возможность найти и снять запеченные печати, а потом и полностью, и основательно накачать себя энергией для предстоящей борьбы в тонком мире. И тогда уже искать колдуна-противника и вести с ним бой всеми доступными средствами. Бой до полной победы и уничтожения конкурента.

Но это все потом. Это такое большое и опасное дело, которое нельзя решить наскоком в одно мгновение. Сначала следует заняться насущными делами…

Убедившись, что существенная, такая, какая была ему насущно необходима, подпитка не получается, Гунналуг, сильно опечаленный и раздраженный, решил вернуться в свою комнату. Винтовая лестница, по которой он спускался, была крута, и в самой ее середине он споткнулся, едва успев ухватиться за перила, чтобы не упасть и не покатиться по металлическим ступеням. Возможно, слабость в ногах была последствием усталости после тяжелого похода, в котором он участвовал. Это Торольф Одноглазый усталости, кажется, чувствовать не умеет, он к таким походам привычен, а Гунналуг свою башню-то покидал редко, чтобы посетить Дом Синего Ворона, и происходило это чаще всего на стареющей луне. А уж о далеких походах и говорить не стоило. Такие походы были для него в редкость и становились тягостью. И, отправившись в набег с Торольфом, с непривычки он основательно устал. Но сейчас уже, после мыслей о дистанционной атаке на него неизвестного, вероятнее всего, конкурента, он подумал даже, что и здесь кто-то мысль свою поперек ступеней положил, потому что после падения с такой лестницы Гунналуга пришлось бы собирать по частям, чтобы сложить останки в погребальный крадо. Хорошо еще, что противник не додумался нанести ментальный удар в спину. От такого удара он, не готовый к нему, наверняка не удержался бы на ногах и обязательно разбился бы. А сейчас ему требуется на ногах стоять твердо. Обстоятельства заставляют собрать все силы, магические и физические, и на ногах стоять, подобно скале. Сила колдуна проверяется в критических обстоятельствах. И, кажется, такие обстоятельства подступают.

И дальше он спускался уже с соблюдением полной внимательности и ноги ставил так, чтобы не упасть. Расслабляться нельзя. Без него, без его помощи Дом Синего Ворона, пожалуй, и устоять не сможет. Сами оставшиеся младшие ярлы не сумеют защитить свои имения, потому что привыкли всегда и во всем полагаться на Гунналуга. Он сам виноват в этом, сам приучил младших ярлов к собственной значимости, которая значительно, многократно превышает значимость их. И теперь должен нести ответственность, должен свою значимость подтвердить конкретными делами. А дела, кажется, назревают серьезные. Конечно, младшие ярлы, частенько отправляющиеся в набеги, в боевых делах понимают больше, чем колдун. Но его помощь даже такому сильному норвежскому ярлу, как Торольф Одноглазый, была необходима. А уж младшим ярлам Дома Синего Ворона вообще без этой помощи не обойтись.

И только в своей комнате, где было выставлено много видов надежной и прочной защиты и где атаки можно было не опасаться, Гунналуг почувствовал себя спокойнее. Хотя и здесь он помнил, что любую