если ты хорошенько меня попросишь.

От его мягкого, как бархат, голоса сердце Амиры растаяло. Было очевидно, что Марк специально отвлекает ее, чтобы она забыла о своих страхах.

Амира вспомнила, как они впервые встретились лицом к лицу. Это произошло на том же банкете. Поймав ее взгляд, Марк улыбнулся ей так нежно, что у нее на мгновение замерло сердце. А потом Амира обнаружила, что улыбается ему в ответ. Однако когда Марк подошел ближе, она с надменым видом отвернулась.

Тогда Амира убеждала себя, что ее просто разозлил его оценивающий взгляд, но сейчас она знала, что причина ее волнения крылась в другом.

Женское чутье подсказало ей, что Марк опасен для нее так, как любой другой сексуально привлекательный мужчина. Но несмотря на это, она согласилась выйти за него замуж.

Ей было стыдно оттого, что она возложила всю вину за брак на Марка, хотя в действительности у нее был выбор. Пойти против воли отца было бы нелегко, но разве ей не удавалось это прежде?

До сих пор она не была хорошей женой, но Марк, несмотря ни на что, пытался ей помочь. В ее сердце поселилась надежда. В глубине души Амира всегда понимала, что выходит замуж за достойного человека. Шрамы ничуть не умаляли его мужской привлекательности. Напротив, они делали Марка еще более мужественным, опасным, волнующим ее женское естество.

Разве имеет значение, какое у мужчины лицо? Ее отец и братья были настоящими красавцами. Ромаз тоже запросто мог бы стать кинозвездой. Но ей не нужен красивый мужчина. А мужчина с чутким сердцем? Ради такого она готова рискнуть всем.

Поднявшись по ступеням своего старого дома, отстроенного в колониальном стиле, Марк впервые за долгое время вдохнул полной грудью. Влажный воздух с залива приятно наполнил легкие.

Отсюда был виден ряд кипарисов, растущих по берегу небольшой речушки, которой заканчивались его владения. Мягкий бриз играл волосами, и Марк обнаружил, что улыбается.

Расположенный вдали от суеты Нового Орлеана внушительный участок земли, купленный в угоду самой сокровенной мечте, был поистине райским уголком. Марк считал это место своим домом и гордился им.

– У тебя очень красивый дом.

Голос Амиры, прервавший его мысли, был неприятным напоминанием о том, что это возвращение отличалось от всех предыдущих. Он привез с собой неприступную Красавицу, которая не хотела иметь ничего общего с Чудовищем, за которого вышла замуж. Несмотря на их перемирие в самолете, во время которого его мучили образы того, как могла бы сложиться предыдущая ночь, Марк знал, что в действительности ничего не изменилось.

Понимая, что этот тихий уголок скоро превратится в поле боя, Марк отрывисто произнес:

– Спасибо.

Не оглядываясь, он отпер дверь, взял два чемодана и вошел внутрь. Как ему этого ни хотелось, Амира вряд ли бы оценила, если бы он перенес ее через порог. Обернувшись, Марк обомлел: его жена вытаскивала из багажника один из своих чемоданов. Он казался неуместным в ее руке с длинными накрашенными ногтями. Каблуки ее туфель проваливались в мягкую землю, и расшитый бисером низ широких брюк быстро превратился из желтого в коричневый.

Несколько секунд он молча наблюдал за ее действиями. Как бы то ни было, она его жена, а Марк Бордо привык заботиться о том, что принадлежало ему. Проведя рукой по волосам, он крикнул:

– Поставь его, принцесса. Я отнесу.

Не обращая внимания на его слова, Амира продолжала тащить чемодан вверх по ступенькам.

– Я и сама могу. Он маленький.

При ходьбе ее мягкие шелковистые волосы разметались, и Марку захотелось к ним прикоснуться. Он никогда прежде не видел таких необычных волос. В их угольно-черном покрывале поблескивали золотистые пряди. Почему-то он был уверен, что это натуральный цвет. От влажности они завивались на концах, и Марку хотелось намотать их на руку и притянуть Амиру к себе. Внезапно он почувствовал напряжение во всем теле.

– Что в чемодане? – спросил он, чтобы отвлечься.

Разве Лидия его так ничему и не научила? Внешняя красота – лишь мираж, и разочарование неизбежно. Однако он женился на Амире, втайне надеясь, за ее внешностью скрывается нечто большее. Он не собирался отпускать ее, не измерив глубину ее души.

– Н-ничего особенного. Просто одежда.

Марк понял, что она лжет, и разозлился. Преградив ей вход, он сказал:

– Не лги. Признайся, там находится подарок, который тебе подарил на прощание твой любовник.

Длинные ресницы взметнулись вверх, и Марк подумал, что она вот-вот расплачется. Внезапно ему захотелось обнять ее.

– Нет. Никакой любовник не дарил мне подарков. Там мои книги. – Во взгляде девушки читался вызов, ее нижняя губа слегка подрагивала.

Намек Амиры на то, что он пока ничего ей не подарил, попал в цель.

– Зачем тебе прятать книги? Я хочу их видеть.

Бросив на него сердитый взгляд, Амира втащила чемодан на веранду и присела, чтобы открыть его. Марк молча ждал.

Наконец раздался щелчок, и Амира подняла крышку.

– Книги, – сказала она, поглаживая выцветшую обложку одной из них. – Я не лгала тебе. – Ее голос дрожал.