– Как? – возмутилась она. – Почему?

– Да он меня знает, – исчерпывающе пояснил Борис. – У меня все сквозь пальцы уплывет. Я просто не успею вложить деньги в дело – а их уже будет раза в два меньше.

– Ты ведешь себя как ребенок, – воскликнула она. – Постеснялся бы Насти! Солидный человек, у тебя фирма, есть какой-никакой опыт – и говоришь такие глупости!

– Это не глупости. Валерьяна я тоже знаю как облупленного. Он ни разу на мне не обжегся, потому что сто раз страховался. А вот тебя он уважает. Знаешь, что он мне сказал? Поменяться бы вам с женой, сказал, головами – вот тогда бы было все в порядке! Она бы пахала, а ты по бутикам и ресторанам шлялся!

Марии было вовсе не смешно, и она даже рассердилась на свою гостью, которая позволила себе улыбнуться. Подвыпившая Настя как раз вообразила себе голову Бориса на плечах Марии.

– Поменялся бы ты с ним головами – вот это было бы куда лучше, – резко сказала она и взглянула на часы. – Настя, где ты живешь? Ведь тебя нужно будет подвезти. Больше не пей!

Последнее относилось к мужу. Девушка ойкнула. Она все время забывала свой новый адрес – в Новогиреево. Добираться туда было долго, и Настя к тому же вспомнила, что не предупредила Антона, что отправляется в гости. Но день так плавно перешел в вечер, а вечер уже грозил перейти в ночь.

– Далековато, – энтузиазм Бориса сразу угас, и вдруг ему в голову пришла идея – почему это он сам должен везти Настю? Да и вряд ли довезет – он выпил больше обычного. Нет, он оплатит такси, настоящее такси, со счетчиком, для безопасности девушки. Настя вяло упиралась, не желая брать деньги, но в глубине души восхищалась Борисом – он не был скупым, что да то да. И собственно, почему его жена так рассердилась, когда он заговорил о кредите? У каждого человека может быть место, к которому он почему- то привязан. Другим оно кажется уродливым и никчемным, а иной не променяет его на все красоты мира. И она опять подумала, что эти двое совсем не подходят друг другу. Мария – слишком консервативная, практичная, прижимистая. Борис – порывистый, щедрый, необузданный. Даже романтичный! Нет, долго им вместе не пробыть…

– Надоело сидеть на твоей шее, – заявила Настя на другой день после ужина в ресторане.

Антон иронически поднял бровь:

– Пока я этого не заметил.

– Зато я замечаю. Хватит – ищу место!

– Как хочешь, – спокойно ответил он. – Но учти – я твоих денег брать не стану.

Настя почему-то злилась и сама не могла назвать причины. Может быть, цены во вчерашнем меню шокировали ее? Может быть, такси, оплаченное совершенно посторонним человеком? Само ощущение, что она является чем-то вроде бедной родственницы, которая вынуждена принимать подачки, хотя и обставленные со всей деликатностью?

Нет, не это. Вчера вечером, добравшись до квартиры Антона и приняв прохладный душ, она долго не могла уснуть, лежа в постели, спустив руку вниз и бессознательно почесывая под ошейником густую шесть прикорнувшей собаки. Мария. Мария и ее муж. Что они ей – что она им? А вот – ее накормили, напоили, усадили в такси… Подарили красивый вечер. Что она дала взамен? Пару улыбок, да и те были некстати. А теперь ей самой хотелось бы куда-то пригласить этих людей – но разве она могла себе это позволить?

Настя беспокойно ворочалась и кусала губы, сама того не замечая. Под дверью все еще виднелась полоска света. На кухне с книгой заседал Антон, и ей даже не требовалось туда входить, чтобы узнать – у него на носу очки, в руке – кружка с остывшим чаем, рядом громко тикают часы – парень всегда ставил будильник, чтобы вовремя лечь спать – слишком увлекался чтением.

«Не просить же у него? Невозможно. Я-то знаю, сколько он получает. Папа? Мама? Ох, нет. И что тогда? Пригласить тех домой, но куда? Где мой дом? Тут? Это чужая квартира. К родителям? А с какой стати мама будет готовить для посторонних людей? Нет, она не откажется, но разве так можно?»

Настя давно привыкла, что все свои расходы оплачивает сама. Мать даже как-то намекнула ей, что ее брачные неудачи происходят не только из-за излишней честности, но еще и оттого, что она не умеет управлять мужчиной, чего-то просить. Просить девушка и впрямь не умела. Сегодня, впервые за прошедшие дни, ей вдруг стало невыносимо стыдно, что она устроилась в чужом доме, ничего не внося за проживание. И дело было, конечно, не в Антоне и уж тем более не в его родителях.

Они уже успели навестить их на даче – Антон использовал для поездки служебную машину, и заодно, по пути, они заехали на какой-то сельскохозяйственный рынок, где парень по списку купил некие загадочные бутылочки и пакетики. Настя, у которой не имелось никакой растительности, кроме драцены, только посмеивалась. Ее родители тоже любили копаться в земле, да и Костик никогда не отказывался помочь во время каникул… А ей было все равно: проросло – не проросло, поспело – не поспело. Она считала себя абсолютно городским человеком и гордилась этим в глубине души.

Родители Антона очень обрадовались гостям. Настя сразу ощутила их давно знакомыми, на удивление похожими друг на друга людьми. Если бы ее не предупредили, она бы решила, что перед нею брат и сестра.

– Настенька?

Это спросила женщина средних лет, с очень веселыми, легкомысленными глазами, как бы подернутыми голубой дымкой. Руки у нее были в земле и сильно загрубели. Настя подтвердила – это она и есть. И немедленно извинилась, что на время устроилась у них в Новогиреево.

Эти слова вызвали бурю эмоций. И мать, и подбежавший за ней отец Антона – очень на него похожий, тоже в очках, которых, впрочем, никогда не снимал, разом заговорили, что ничего такого в этом нет, у любого человека могут быть неприятности, и вообще – они гостям рады.

– Это ты что нарассказал? – тихонько поинтересовалась Настя, ползая по грядкам вместе с парнем. – Какие у меня неприятности?

– Да не обращай внимания.

– Надеюсь, ты не сказал, что я бездомная?

– Нет. Сказал, что у тебя внутренние искания. Маме понравилось – она, кажется, вдарилась в буддизм. Самостоятельно, слава богу, – просто книжки читает. Она ужасно радуется, когда у кого-то внутренние искания. А вот у меня их нет – она все ждет, когда у меня на лбу вскочит третий глаз.

Антон окунул палец в жидкую грязь, разлившуюся после полива, и наугад обозначил на лбу то место, где он должен был вторично прозреть. Вид у него был суровый, и Настя снова не вынесла – рассмеялась:

– Да, теперь ты выглядишь значительно просветленней.

– И зрю, – загробным голос сказал тот, – что ты, девица, есть хочешь.

Настя бросила тяпку и вытерла у него со лба пятно:

– Не зри. Разгрузил бы лучше машину. Продукты ведь там!

Обед прошел на удивление весело – а она почему-то думала, что ее начнут о чем-то расспрашивать и уж во всяком случае – испытывать на роль будущей невестки. Девушка уже привыкла к этому – и потому то и дело порывалась помочь на кухне. Мать Антона ласково усаживала ее обратно:

– Справлюсь. Не полк кормлю.

Когда-то она была врачом при военчасти и с тех пор тепло относилась к «солдатикам» и оперировала исключительно большими числами. Отец Антона насаживал на вилку макароны и провозглашал:

– Сегодня есть можно.

Настя пыталась не смеяться – но эта странноватая семья производила на нее все более приятное впечатление. После обеда она все-таки вырвала у матери Антона стопку грязной посуды и вымыла ее в ледяной воде. Простились короткими приятелями. Ее снова приглашали в гости – и, конечно, не в качестве рабочей силы.

– Милые у тебя родители, – сказала она парню по пути в Москву.

– А какие они еще должны быть? – ровно отозвался тот.

После обеда в ресторане Настя обзвонила прежних знакомых на тех местах, где работала раньше. Кто давно уволился, кто был в отпуске. Нашлось несколько вариантов, но они ее не устроили. Перед глазами стояли цены в меню – и Настя вдруг с особой отчетливостью осознала, что до сих пор напрасно растрачивала время и свои профессиональные навыки.

«А ведь ее муж, – она имела в виду Марию, – наверняка знает места получше. Почему бы с ним не