У Хоуп мгновенно пересохло во рту. Она окаменела от неожиданности. Андреас застал ее врасплох. Не в силах дольше выдержать его взгляд, молодая женщина прикрыла глаза, смакуя ощущение небывалой радости. Андреас сделал ей предложение! Это было самым заветным потаенным желанием Хоуп, но она знала, что поступит неправильно, сказав «да» до того, как услышит от Андреаса нужные слова.

— Почему? — тихо спросила Хоуп. — Почему ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж?

Андреас нахмурил темные брови.

— Разве это не очевидно?

Взгляд голубых глаз наполнился грустью.

— Ты думаешь о ребенке.

— Естественно. До сих пор в роду Николаидисов еще не было внебрачных детей, — торжественно и гордо провозгласил он.

— Еще два дня назад ты говорил, что никогда не женишься на мне, — спокойно напомнила она.

— Тогда я еще кипел от ярости при мысли о твоей измене, — спокойно возразил Андреас. — Думаю, нам следует устроить скромную церемонию в узком кругу, а потом — праздничный вечер для родных и близких друзей. Поженимся как можно скорее. Что ты об этом скажешь?

Хоуп осторожно освободила свою руку.

— Боюсь, мой ответ разочарует тебя.

Андреас неправильно истолковал ее слова:

— Если ты хочешь традиционную пышную свадьбу, я не против. Не важно, как будет организовано торжество, главное — чтобы оно состоялось до рождения ребенка.

Хоуп выпрямилась:

— К сожалению, я должна ответить тебе… нет.

— Нет? — Судя по всему, Андреас не предвидел такого варианта ответа.

— Мне очень понравился этот дом, я обожаю пикники, — «и я люблю тебя, очень люблю», — мысленно добавила Хоуп, — но, — бесстрастным голосом продолжала она, — к несчастью, ты решил жениться на мне вовсе не по мотивам, лежащим в основе союза любящих друг друга людей.

Не ожидавший подобной критики, Андреас резко выпрямился, глаза его недоверчиво сверкали.

— Что же это за мотивы?

— Если ты не понимаешь, о чем я говорю, бесполезно объяснять тебе такие вещи, — грустно ответила Хоуп.

— Ты намерена сохранить свободу выбора, о которой говорила прежде? В этом все дело? — предположил он.

Брови Хоуп поползли вверх.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Или же ты решила наказать меня за события более чем двухмесячной давности, когда я обидел тебя, поверив сестре? — хрипло спросил Андреас.

Взгляд Хоуп, обращенный к нему, был полон боли.

— Я никогда не поступила бы подобным образом. Но, боюсь, ты с готовностью поверил в ложь Элиссы, потому что жаждал вернуть свою свободу.

— Я совершенно свободен и всегда был свободным. Жениться да тебе — мой добровольный выбор! — негодуя, воскликнул он.

— Однако, когда я совершила ошибку, напомнив тебе о двухлетней годовщине нашего знакомства, ты не горел желанием отпраздновать это событие, — грустно вздохнула она. — Ты не хотел связывать себя никакими обязательствами…

Андреас заскрипел зубами.

— Но с тех пор все так изменилось…

— Да. Но ты не обязан надевать мне на палец обручальное кольцо только потому, что я оказалась в положении, — вежливо возразила Хоуп.

— И как же ты намерена жить без меня?

Она смертельно побледнела.

— Ты хочешь сказать, что вторично порвешь со мной, если я не выйду за тебя замуж?

Наступило напряженное молчание. Андреас медленно отвел взгляд в сторону.

— Нет, я вовсе не утверждаю этого. Я не подлец и при любых обстоятельствах никогда не брошу мать моего ребенка.

В то время как Хоуп терзалась сомнениями, гадая, не совершает ли она величайшую ошибку своей жизни, Андреас крепко обнял ее.

— Прежде мне удавалось сделать тебя счастливой… Я добьюсь этого снова, — убежденно пообещал он.

— Я знаю, но…

— Боже… Ни с кем другим тебе не будет так хорошо, как со мной! — Наклонив темноволосую голову, Андреас впился в ее рот страстным поцелуем, закружившим Хоуп в огненном вихре. Его губы были горячими, напористыми и нежными одновременно, и она не смогла устоять.

Задыхаясь и трепеща, Хоуп положила руки на плечи Андреаса, притягивая его к себе. Она не хотела видеть его с какой-нибудь другой женщиной. Она не хотела оставаться одна.

— Андреас… — с трудом произнесла Хоуп опухшими от поцелуя губами, пристально глядя ему в