Уже семь недель Хоуп жила в квартире Ванессы, которая всячески заботилась о ней и предоставила в ее распоряжение просторную светлую комнату. Настоящие друзья познаются в беде. Хоуп казалось, что она успела в значительной мере оправиться от случившегося. Однако внешнее спокойствие стоило ей огромных усилий. Стресс не прошел бесследно для здоровья. У нее часто возникали внезапные приступы дурноты. К счастью, в последние две недели недомогание отступило и молодая женщина чувствовала себя неплохо. Не желая падать духом, она с головой погрузилась в работу. Первым делом следовало получить необходимый для развития бизнеса заем. «Если я и оказалась неудачливой в любви, то скоро ко мне придет успех в делах», — подбадривала себя Хоуп.

— Может, ты передумаешь и съешь что-нибудь на ланч? — донесся из кухни веселый голос Ванессы.

Покинув свою комнату, она подошла к подруге.

— Нет, я успела перекусить утром, — солгала Хоуп, зная, что сейчас Ванесса примется подшучивать над тем, как мало она ест.

Ее рыжеволосая подруга, поглощая тарелками высококалорийную пищу, не прибавляла в весе ни унции. Ванесса уселась в ультрасовременное кресло, держа в руке огромный гамбургер.

— Позволь Бену профинансировать твой бизнес, — в который раз предложила она. — Оригинальные дамские сумочки — менее рискованное капиталовложение, чем скаковые лошади, которых он постоянно покупает.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Почему нет? Пять банков подряд отказали тебе в кредите, — напомнила Ванесса. — У Бена столько денег, что он может ради развлечения жечь их. К тому же парень искренне желает помочь.

Ничто не дается безвозмездно, успела усвоить Хоуп. Например, бесплатное проживание в роскошной квартире Николаидиса. Вместо того чтобы сохранять полную независимость, она уступила соблазну, став в глазах Андреаса содержанкой.

Ванесса улыбнулась:

— Конечно, Бен к тебе неравнодушен. Похоже, наконец он начинает взрослеть. Его интересуют уже не девушки на один вечер, а постоянные серьезные отношения.

— Не думаю, что Бен испытывает нечто подобное ко мне. — Хоуп заметно смутилась. — Нас связывает лишь дружеская симпатия, и еще он винит себя за тот вечер у Элиссы. И потом, сейчас меня не интересует ни один мужчина, — твердо сказала она.

Ванесса с сожалением смотрела на подругу:

— Бен не станет ждать вечно. А Андреас не вернется, Хоуп. Он остался в прошлом.

Хоуп побледнела как полотно.

— Я это понимаю.

— Полагаю, Андреас уже давно собирался порвать с тобой, и ложь сестры неожиданно предоставила ему легкий вариант ухода, — продолжала подруга. — Взгляни-ка… — Ванесса протянула ей газету.

Фото на первой странице запечатлело Андреаса под руку со стройной молоденькой блондинкой. Хоуп ощутила себя так, словно ее неожиданно с головой погрузили в воду, не позволив даже набрать в легкие воздух.

— Я не желаю смотреть на это, — дрожащим голосом прошептала она.

Ванесса усмехнулась:

— Я специально для тебя разложила по всей квартире газеты, но ты даже не заглянула в них. Однако тебе нужно знать… Андреас ведет активную светскую жизнь как в Лондоне, так и в Нью-Йорке. Он появляется в обществе то с топ-моделью, то со знаменитой актрисой. Андреас не скорбит, не горюет, не скучает по тебе ночами…

— Думаешь, я не понимаю этого? — грустно вздохнула Хоуп. — Явовсе не ожидала, что он будет тосковать. Ни один мужчина не станет сожалеть о разрыве с женщиной, которая изменила ему, а Андреас уверен в этом, и к тому же он очень гордый.

Раздался звонок, и Ванесса поспешила к входной двери. Хоуп прикрыла глаза. Она никак не ожидала от подруги подобной бестактности. Каким образом вид фото Андреаса рядом с длинноногой блондинкой поможет ей залечить душевные раны?

— Я — Ванесса… Странно, что до сих пор нам не приходилось встречаться. Хоуп не ждала вас, не так ли? — в подчеркнуто любезном тоне хозяйки квартиры явно звучало любопытство. — Она только недавно встала и вряд ли способна связать сейчас пару слов. Видите ли, всю неделю девочка возвращается домой лишь под утро.

Хоуп, с удивлением слушавшая этот поток лжи, недоумевала, кого и зачем пытается, ввести в заблуждение Ванесса. Она открыла глаза и едва не лишилась чувств. В дверях стоял Андреас. Шок был настолько силен, что сердце замерло в груди, а дыхание перехватило.

— Благодарю вас, — нараспев сказал Андреас хозяйке, прикрывая за собой дверь.

— Я не ждала тебя… — Хоуп стоило огромного труда выговорить эту банальную фразу.

— Хоуп, ты хочешь, чтобы я осталась? — вывел ее из оцепенения голос Ванессы.

«Похоже, все вокруг принимают меня за ребенка, нуждающегося в поддержке и защите взрослых», — подумала Хоуп.

— Нет, спасибо. Мы пойдем в мою комнату. По крайней мере, отметил про себя Андреас, в одном она не солгала: даже если квартира принадлежала Бену, в ней действительно жила его кузина, Ванесса Фицсиммонс.

— Сюда. — Хоуп отворила дверь. Для чего Андреасу вдруг понадобилось видеть ее? Не собирается ли он устроить здесь скандал? Где-то в глубине души вспыхнула слабая искорка надежды на его возвращение.