подозрительно. Я пощекотала пятками бока коня, и животина покорно довезла меня до конца улицы. В коем обнаружились весьма внушительные ворота, и не менее внушительная крепостная стена. Все правильно, поселок для богатеев, небось, лакомый кусочек для преступников всех мастей. Даже я не удержалась.

Ту бабищу, в облике которой я до сих пор, хорошо знали и эти стражники. Поэтому, завидев меня, они тут же начали поднимать толстенный брус на воротах. Надо сказать, что с некоторых пор всякие ворота, стены и запирающие устройства несколько меня нервировали, а потому, я послала коня в галоп.

Однако, своей удачливости радоваться было рано. Ибо за спиной оставались весьма недружелюбно настроенные обитатели дома, а впереди — густой и высокий лес, видневшийся на горизонте. И дружелюбность вышеуказанного леса тоже казалась мне весьма и весьма сомнительной.

Итак, лес. Любой лекарь, какого не спросите, скажет вам, что конные прогулки на свежем воздухе весьма благотворно влияют на здоровье и пользительны для всего организма в целом. Лекарь это наверняка скажет и даже, возможно, будет прав. Однако, в данный момент я была готова убить любого, кто осмелился бы высказать при мне подобную крамолу. Потому как бешеный галоп взмыленной лошади подействовал на мои обитые внутренности далеко не столь благотворно, как мне желалось бы. Напротив, мне казалось, что еще один рывок краденного коня заставит меня испытать краткие, а впоследствии и очень болезненные ощущения полета и падения. Ощущений же мне хватало и без того. Особенно, в районе печени. Так что, миновав опушку, и углубившись в густой и даже немного дремучий лес, я почти обрадовалась тому факту, что лошадку придется опустить на волю. Мало того, что в переплетении корней и ям конь запросто переломает ноги, так то же самое вполне может случиться и со мной, если ворованная скотина меня сбросит, или покатится кубарем. А себя мне было определенно жаль.

Поэтому, отбросив все сомнения, я сползла-съехала по боку лошади, и осмотрелась, прикидывая, куда нужно будет пойти. Утоптанная тропинка буквально манила своей нахоженностью, однако, я прекрасно знала, куда приводят простые пути. В моем случае — обратно в руки похитителей. И то правда, куда еще может пойти полуголодная, избитая и, в воображении врагов, испуганная девица, как не по тропинке, обещающей вывести её хоть к каким-то людям? Я глупость не жаловала как чужую, так и свою собственную.

Конь, с помощью которого я приобщилась к преступному миру, и отношения с которым у меня не задались с самого начала, облегченно выдохнул, и резво ускакал в неизвестном направлении. Мне бы тоже стоило последовать его примеру, поскольку от опушки я отошла не так уж недалеко, и погоне, которую, несомненно, за мной отправят, даже не пришлось бы долго меня искать. Такого удовольствия врагу я доставлять не собиралась. Если уж им суждено меня догнать, то пусть вначале хорошенько помучаются!

Хотя пока что мучилась я сама. Избитое тело болело, ныло, и категорически отказывалось идти дальше. Мало того, что на этом короедовом коне меня немилосердно растрясло, так и теперь предстояло проделать немалый путь пешком по лесу. И, увы, к моему величайшему сожалению, силой Короля-Колдуна, способной убрать с моей дороги ямы, и заставить расступиться переплетения корней, я не обладала. Что очень жаль и почти смертельно.

Но и унывать тоже не стоило, потому как если я начну себя жалеть, то остается только скоренько вырыть себе ямку, торжественно самозакопаться и воткнуть сверху какую-нибудь унылую и корявую сухую ветку, символизирующую общую никчемность моей жизни. Представив себе это душераздирающее зрелище, я внутренне содрогнулась, и даже ощутила прилив желания двигаться дальше. Который, увы, продлился недолго. Ровно до того момента, когда я в первый раз споткнулась и упала. Зато после того, как я с проклятиями выпуталась из плаща, нещадно меня спеленавшего, и, кряхтя, с третьего раза сумела подняться, дальнейшее мое передвижение носило более разумный характер — я решила искать воду. Во- первых, совсем неплохо было бы напиться, во-вторых, вода помогла бы сбить со следа собак, буде оных пустят за мной в погоню, в-третьих, у истоков разнообразных водоемов издавна предпочитают селиться люди. Не самую маленькую роль сыграло и то, что однажды в разговоре со мной Король упомянул о том, что недалеко от города находится лес, который время от времени прочесывают отряды стражи, во избежание образования там разнообразных преступных группировок. Пока что здесь образовалась лишь я, не сказать, чтобы совсем уж далекая от преступного мира.

Самоуверенность, однако, позволяла мне утверждать, что нынче стража прочесывает лес с особым усердием, чай, не каждый день из казалось бы неприступного дворца похищаются столь ценные пленницы.

Не знаю, сколько я шла по лесу дальше. Я спотыкалась, падала, обдирала руки, царапала ветвями лицо, но упорно продолжала идти. Небольшой, весело журчащий ручеек, на который я наткнулась совершенно случайно, показался мне избавлением от всех страданий. Однако, когда я вволю напилась, умылась и помыла руки, боль не то что не отступила, она вернулась с утроенной силой. И принялась остервенело грызть даже то, что болеть, по законам природы, как-будто вообще и не могло. Похоже, что я на какое-то время потеряла сознание, потому что пришла в себя все там же, на берегу ручейка, а ко мне с интересом принюхивалась небольшая рыжая белка. Мой испуганный вопль, похоже, сообщил ей, что до состояния падали хоть и недалеко, но я еще не дошла, а потому принюхиваться ко мне пусть даже и с самыми благими намерениями — не стоило. Кое-как сумев сесть, я вспомнила, что украла не только коня, но и немного еды. За время моего вынужденного путешествия по лесу, и тем более вынужденных падений, сливы и ягоды в узелке давно превратились в кашу, однако я была рада и ей. Остановилась я только на второй груше, решив, что хотя бы что-нибудь нужно оставить про запас. На эту мысль, как ни странно, навело меня воспоминание о белке.

Теперь, немного отдохнув и подкрепившись, я смогла оглядеться по сторонам. Что-то, мелькнувшее в просвете между деревьями, привлекло мое внимание. Стараясь быть как можно более осторожной, я подобралась поближе. Спрятавшись за здоровенной сосной в полтора обхвата, я выглянула, и увидела немного скособоченный домик, более всего напоминавший охотничью сторожку. Наличие вокруг сохнувших шкур диких животных, воткнутого в полено топора и прислоненной к стене рогатины давало ясно понять, что хозяин оного инвентаря при моем появлении скоропостижно не вымер, и обретается либо в самой избушке, либо недалеко от неё.

Теперь передо мной встал вопрос: можно ли надеяться на помощь некоего сторожа в условно вражеском лесу? Ответ получался уж очень грустным. Еще более грустно мне стало тогда, когда я почувствовала на плече чью-то руку…

Что делают нормальные девицы в моменты опасности? Визжат, падают в обмороки, и вообще надеются создать как можно больше суеты вокруг бесчувственных себя. Я пошла другим путем. Издав вопль, коий в равной степени мог принадлежать вороне, у которой садистски-медленно отрывают лапу, и кошке, у которой аналогичное действие производят с хвостом, я резко развернулась. После столь впечатляющего крика, горло у меня, как обычно, перемкнуло от страха, и теперь я не могла издать ни звука. Зато конечностями могла размахивать как и прежде. А потому первым делом неизвестный мужик получил кулаком в солнечное сплетение и коленом в весьма обидное место. Рыча что-то нечленораздельное и однозначно неодобрительное, он горестно скрючился. Даже если до этого он собирался меня убить, то теперь мне было ужасно стыдно.

— С кем имею честь? — холодно поинтересовалась я. Стыд стыдом, но если уж начала общение в подобном ключе, то и продолжать его стоит соответствующе.

— Лесник я, — прохрипел мужик, разгибаясь, и буравя меня злобным взглядом. Я с интересом посмотрела на свежепредставившегося. Невысокий, плотно сбитый, возраст успешно скрывается за густой бородой клинышком. — Сама-то кто?

— Да так, мимо проходила… — попыталась увильнуть от ответа я.

— Мимо… — хмыкнул мужик. — С такой-то рожей.

Да, знаю, что до красавицы, коей меня изображали на портретах (это еще при том, что художники склонны приукрашивать своих клиентов) мне было примерно так же далеко, как до Княжеств пешком, но