меканье.

– Мря-я-я! – запущенный сильным броском кот просвистел мимо Ирки, ударился о стену и бессильно сполз вниз. Там и остался, распластавшись по снегу.

Ирка могла на него лишь глаза скосить – механически вышагивая, она уже добралась до калитки и вывалилась со двора. За Иркой ринулась толпа чертей. Темные фигуры взлетали над забором, черти сигали прямо на улицу. Мемеканья козы уже слышно не было.

Тео, с расчерченным кровавыми царапинами лицом, в треснувших скособоченных очках, вынырнул из темноты. Рядом с Иркой оказалась мама.

– Иди вон туда, вниз по тропинке… – слегка подрагивающим голосом велела она.

– Помогите! – закричала Ирка, чувствуя, как ноги снова, помимо ее воли, приходят в движение.

– Тише! – испуганно вскрикнула мама.

– Помогите! Помогите! – едва слышным шепотом выдохнула себе под нос Ирка – громче никак не получалось.

Но ее услышали! Бешеный визг раздался с небес, точно визжали сами звезды, и неистовая светловолосая ведьма рухнула сверху, крутя метлу безумным волчком и расшвыривая во все стороны окруживших Ирку чертей.

– Ирка-а-а! Прыгай на метлу, скорей! – вопила Танька. – Мы до тебя целый день добраться пытались, потом у двора караулили – прыгай!

Сверкнул серебристый блик, и прямо в воздухе, над рогами задравших головы чертей, возник юный рыцарь в алом плаще поверх застиранной футболки и джинсов. Рассыпая рой серебристых искр, взметнулся меч здухача – начисто снесенная голова ближайшего черта воткнулась рогами в калитку.

Ирка не сделала ни шагу, не попыталась запрыгнуть на метлу Таньки – она маршировала на месте, по- прежнему пытаясь выполнить приказ и пойти вниз по тропе.

– Почему эта девочка летает на метле? – завопила мама, ныряя Тео за спину.

– Потому что она ведьма! Вели Ирке прогнать ее! – рявкнул тот, за руку выволакивая маму у себя из-за спины.

– Ведьма? – озадаченно повторила мама, но «спокойствие из стаканчика» продолжало действовать, и она деловито распорядилась: – Ирка, прогони ее!

– Танька, уходи, Танька, уходи, Танька, уходи! – монотонно, как поцарапанный диск, принялась твердить Ирка.

– Ты что делаешь? – заорал Тео.

– Что велели, прогоняю ее! – злорадно объявила Ирка, глядя, как взблескивает меч здухача среди ринувшихся к нему чертей, как черенок Танькиной метлы врезается какому-то черту в зубы, а сама Танька на полной скорости летит к ней.

– Не уговаривай, врежь ей! – закричал Тео.

– Врежь! – кивнула мама. – Мне эта девочка никогда не нравилась.

Ирка размахнулась, и удар ее кулака подбросил налетевшую Таньку высоко в воздух.

– Улетай, скорее! – крикнула ей Ирка.

– Ну ты смотри, что она делает, вроде бы и слушается, а сама… – возмутился оказавшийся рядом с Тео болотный.

– Поэтому я и добивался добровольного сотрудничества! – раздраженно буркнул в ответ немецкий черт, глядя на кипящую вокруг здухача схватку.

– Ничего, обломаем, – буркнул в ответ болотный. – Вели своей овце…

Дикий визг идущей в атаку ведьмы заглушил его слова – кувыркнувшись в воздухе, Танька неслась к земле, прямо на марширующую на месте Ирку.

Подхватила подругу под мышки… и рванула метлу вверх! Медленно, но неуклонно Иркины пятки оторвались от земли – девчонка продолжала маршировать в воздухе. Танькино лицо покраснело от натуги… но она упорно волокла Ирку прочь из кольца чертей. Из кипящей вокруг схватки вырвался серебристый блик – здухач ринулся Таньке на помощь…

– Ирка, скрути ведьму! Сейчас, немедленно, возьми ее в плен! – закричала с земли мама.

В блеклом свете пробивающейся сквозь тучи луны Танька увидела рядом Иркино лицо – искаженное горем и залитое слезами. Иркин кулак врезался ей в скулу, снося Таньку с метлы. Танька, Ирка, метла… кувыркаясь, все рухнули вниз, в снег – на Таньку навалилось горячее тело… и она почувствовала, как запястья ее сжимают, точно в тисках, в спину ей упирается острое колено и руки заламывают назад – не вырвешься! И все это время в ушах у Таньки бились захлебывающиеся Иркины рыдания.

Свистнул меч, жалящие серебряные искры рассыпались фейерверком, прожигая шкуры чертям, здухач налетел, как буря… и замер, всего на краткий миг – ведь заломив Таньке руки за спину, ее держала Ирка! Ирка!

Этого промедления оказалось достаточно. С жалобным криком здухач исчез, как выключенная голограмма. Другой крик ответил издалека, из-за домов – слышны были возня, пыхтение, снова вскрик…

– Нет! – безуспешно пытаясь вырваться из Иркиной хватки, простонала Танька. – Нашли!

По дорожке между домами бодрой трусцой бежали черти – за руки-за ноги волоча распластанного между ними, точно медуза, мальчишку. Мальчишка отчаянно, как пойманная рыбина, бился в их хватке, извиваясь всем телом, но когтистые лапы держали крепко.

– Богдан! – тоже застонала Ирка, продолжая удерживать Таньку мертвой хваткой.

– Попались! Оба! – довольно ухнул болотный. – Вот тебе черти, вот тебе люди, все как ты хотел – по правилам! – бросил он Тео и, склонившись над ухом Ирки, прошептал: – А когда они увидят, как твоя мамаша отдаст тебя чертям во власть, знаешь, какой будет первый наш приказ? – он осклабился, желтые клыки клацнули у самого Иркиного лица. – Убьешь их, вот что! Кровью тебя повяжем! Рассказывай потом, кому хочешь, что тебя черти заставили своих друзей убить! – И хохот стряхнул мокрые комья снега с деревьев. – Эй, заберите у нее девку! – махнул лапой болотный.

Несколько чертей сразу кинулись к Ирке, вырвали Таньку из ее рук, грубо поставили на ноги – острые когти впились подруге в тело, Танька застонала от боли…

– Мама, посмотри, что они делают, мама! – скованная запретом кричать, тихо заплакала Ирка. – Они велят мне убить моих друзей! Как только ты отдашь меня им, они заставят меня убить!

– Ты опять… опять говоришь глупости, Ирка! – оглядываясь по сторонам, пробормотала мама, но в голосе ее звучала неуверенность. – Ты все время выдумываешь какие-то ужасы! У тебя слишком буйная фантазия! Ты не смеешь обвинять Тео, он ничего такого никогда не прикажет, он же не убийца! Правда, Тео? – она доверчиво поглядела на немецкого черта.

Тео и болотный переглянулись…

– Вели девочке идти… – уклончиво ответил Тео.

– Ты слышала, мама? Он не убийца, он хуже, он черт, черт!

– А ну пошла! – за волосы вздергивая Ирку с земли и сильно толкая ее в затылок, рявкнул болотный. – Слышал, что мамка сказала – пошла быстро!

– Да-да, Ирочка, иди, не надо раздражать взрослых, – испуганно охнула позади нее мама.

Пошатываясь, Ирка брела вниз по сужающейся тропинке, лапа болотного толкала ее в затылок снова и снова. Ирка спотыкалась, а болотный разражался кудахтающим хихиканьем – очень ему нравилось! Наконец Ирка упала, разбивая колени о торчащие из мерзлой земли камни, и Тео рявкнул на болотного. Болотный что-то проворчал, но толкаться перестал. Обернуться она не могла, но знала, позади тащат Богдана и Таньку. Танька молчала, только иногда стонала сквозь зубы, Ирка даже боялась подумать, чем вызваны эти стоны, Богдан непрерывно ругался – Ирка бы восхитилась его изобретательностью, если бы ей не было так одуряюще, до обморока страшно. А еще позади слышались шаги – множество мелких цокающих шагов, множество копыт, ударяющих в битый камень. Следом шли черти, множество чертей. Все, кто хоть что-то представлял собой в их чертовом обществе, явились сегодня сюда. Наверное, даже из области приехали. Чтоб увидеть зрелище, о котором они расскажут своим чертовым детям и чертовым внукам – как хортицкая ведьма стала рабыней чертей. Как в одну ночь чертова власть воцарилась над лишившимся своей защитницы Днепром. Завтра утром этому городу предстояло проснуться совсем другим – чертовым городом.