мою территорию? Да тысяча чертей! – вскричала Ирка. Подумала, прикинула на пальцах. – И даже где-то полторы, если считать тех, что по райцентрам живут… Ты всерьез считаешь, мне мало, и я мечтаю, чтоб к ним присоединилась толпа рогатых беженцев из Германии? – проникновенно спросила Ирка, и электрошокер снова плюнул искрами во все стороны.

– У вас серьезных чертей – раз-два и обчелся! – возразил черт Тео. – Основная масса только и может водопроводную трубу когтями прорвать или пенсионерке гипертонический криз организовать!

– Меня устраивает! – безмятежно сообщила Ирка и слегка обиженно добавила: – У меня, между прочим, рядом еще Запорожская и Полтавская области. А полтавские черти – это такие черти… о них Гоголь писал! Хуже их только черти донецкие… И они тоже рядом!

Можно подумать, ей так легко живется с местными рогатыми примитивами и без немецких продвинутых чертей она прямо загибается от скуки! Страшный суд он устроит, ага, щас!

– Насчет Страшного суда я так… для эффекта сказал! – поймав ее недобрый взгляд, вскинулся черт. – Мы, черти, любим эффекты… – И тут же испуганно завопил: – Нет, я не читаю твои мысли, у тебя все на лице написано! Чем хочешь поклянусь!

– Скажи, чтоб меня Пекло забрало, если читаю! – издевательски предложила Ирка.

– Хи-итрая… Сразу сообразила, – глядя на Ирку одновременно с ненавистью и чуть ли не восхищением, процедил черт. – Ладно… – Он шумно выдохнул, снова провоняв всю кухню тухлыми яйцами, и торопливым шепотом выпалил: – Чт-мня-Пек-брало…

– Нормально говори. И отчетливо! – Ирка помахала электрошокером.

Черт блеснул на нее багровыми огнями глаз и покорно повторил:

– Чтоб меня Пекло забрало, если я твои мысли читаю. – И снова протянул: – Хи-итрая ведьма… Только я тоже не дурак! Думаешь, не понимаю: не позволишь ты, чтоб нас, чертей, здесь стало больше!

– Я не так долго знакома с тобой, окаянный, чтоб оценить твои умственные способности, – очень вежливо сообщила Ирка.

– Ты не могла бы не называть меня этими дурацкими прозвищами: куцый, лукавый, игрец, окаянный… – раздраженно попросил черт. – Зови как раньше – Тео. Нам ведь с тобой долго вместе работать, – искушающим тоном добавил он.

Ирка выразительно приподняла брови. Когда не знаешь толком, что сказать, выразительные брови – лучшее средство общения. Лучше их – только хвост. Ирка покосилась на подергивающийся хвост черта.

– Я собираюсь быть с тобой честным… – неуверенно начал черт Тео.

Иркины брови поползли выше – еще чуть-чуть, и окажутся на затылке. Классная фраза – собирается быть честным. Совсем не значит, что будет.

– Да буду, буду! – взвился черт. – Начну врать – ты ложь почуешь, тогда не договоримся. А без тебя у нас против местных никаких шансов!

– Ты так до сих пор и не сказал, с чего бы мне вас против местных поддерживать? – напомнила Ирка.

– А они тебе нужны? Местные? – рассмеялся Тео. – Ты б их в бараний рог скрутила, если б могла! – объявил Тео. – Но у тебя одной… И даже с приятелями твоими… – усмехнулся он, давая понять, что отлично знает, кто такие Танька и Богдан, – сил не хватит. А никто больше с твоими местными чертями разбираться не станет! Ни колдуны, ни ведьмы, ни даже святые. Все тебе скажут – если человека соблазнил черт, то человек сам виноват! Поддался…

– Неправда! – Ирка вскочила. Она не собиралась скрывать, насколько слова черта зацепили ее за живое – да он наверняка знает, вон как ее изучил! – А дети, которых вам, чертям, родители отдают? Они разве виноваты, что их папаши с мамашами – пьянь и грязь, а все равно детьми как хотят распоряжаются по вашим чертовым законам!

– Это не наши законы. Это законы… вселенной, что ли? – мягко сказал Тео. – Разве среди людей по- другому? Судьба ребенка зависит от того, какие у него родители. Любят – не любят, заботятся – не заботятся… Вот даже ты – так тосковала по маме, а в Германию поехать не могла! Потому что будь хоть какой могучей ведьмой, а ты еще ребенок! И если бы я к тебе маму не привез, так и не увиделись бы!

– Намекаешь, что я тебе обязана? – недобро спросила Ирка.

– Ну я же черт! – клыкасто ухмыльнулся Тео. – Намекаю и буду намекать, – пока не окажется, что я тебе обязан больше, чем ты мне. Вот тогда постараюсь не напоминать! – Он гулко захохотал, тут же оборвал смех и настороженно покосился на дверь.

– Хорошо, – сдержанно сказала Ирка. – Ладно, если родители подлые, дети, считай, пропали… Ну, может, кроме некоторых, кому повезет…

«И появимся мы», – вспомнив драку, устроенную ради запроданного отцом маленького Василька, мысленно добавила она.

– Но бывают совсем другие родители! – с жаром продолжила она. – Например, ребенок у них болен – смертельно! И они за его спасение кому угодно душу продадут, любой договор подпишут! Они тоже виноваты?

– Вот! – снова возликовал черт. – Я знал, что ты так скажешь! То есть… я надеялся! – поймав Иркин мрачный взгляд, пояснил он. – Я предлагаю тебе выход, хортицкая ведьма! Я не собираюсь просто поселиться тут вместе с местными чертями – я хочу быть вместо них! А для этого надо всего лишь… открыть банк! – объявил он и поглядел на Ирку лукаво, как глядел раньше, еще в человеческом облике. При багровых глазках на мохнатом рыле это выглядело… очень эффектно.

– У нас банков мало? – удивилась Ирка. – Есть и немецкие… Что твой банк может сделать нашим чертям?

– Дитя, хоть и ведьма, – ухмыльнулся черт Тео и снисходительно добавил: – Ничего, научишься. Банк, дорогая Ирэна, в современном мире может все! Банк, при правильном использовании, может брать города и захватывать страны! Тем более это будет необычный банк! – Он снова подался вперед и заговорщицки прошептал: – Слыхала, говорят: я бы заложил душу? Вот эту возможность мы и собираемся предоставить нашим клиентам, – тоном рекламного объявления закончил он.

Ирка поняла – надо атаковать. После такого заявления ни он ее, ни тем более она его живым не отпустит! Ее пальцы сомкнулись на рукоятке шокера…

– Эй-эй! – Слетев с табуретки, черт шарахнулся к стене, разрывая расстояние между собой и Иркой. – Ты чего разъярилась? А продать душу, по-твоему, лучше? Сейчас в договорах между человеком и чертом очень узкий спектр услуг – продал душу, и с концами, никакого выхода! Наш банк предлагает достойную альтернативу – ссуды под залог души! Взял кредит, раскрутился, выплатил – и никаких претензий, получаешь душу обратно в целости и сохранности! Тем более процент мы берем небольшой – нам клиентов привлекать надо. Для несчастных детей и благородных родителей, за которых ты так переживаешь, спецпредложение! Например, кредит пожизненный… Или, наоборот, посмертный! Что родители не успели, благодарные детки доплатят!

Ирка мягким, крадущимся шагом принялась обходить стол. Внезапность утрачена, но еще посмотрим, кто кого…

– Можем их даже с тобой сводить! – вжимаясь в стену, взвыл черт Тео. – Будешь у нас официально кредитным консультантом работать – подсказывать клиентам, как выкрутиться!

Ирка остановилась – в основном потому, что крыло черта дергалось в опасной близости от полки с кастрюлями. Сейчас сшибет, черт нервный, кастрюли по полу загрохочут, бабка с мамой примчатся… И увидят вот этого… Красного. Шерстистого. С рогами. Маме – на всю жизнь стресс. Бабке – на всю жизнь повод. Высказываться.

– Хватит врать… – И она с нажимом добавила: – Патлатый! Если все выкупят свои души, какой вам тогда толк?

– Ну, все на самом деле не расплатятся! – Черт подозрительно косился на шокер, но хотя бы крылом дергать перестал. – И не в процентах дело! – вскинулся он, заметив, как Иркины пальцы снова стиснулись на рукояти. – Просто есть люди, которым все по фиг! – выказывая глубокое знакомство с местным сленгом, объявил немецкий черт. – Деньги возвращать не надо, а душа – и черт с ней! – Он выразительно потыкал себя когтем в грудь. – Согласись, такие – наша законная добыча! А кто расплатится… В Пекле черти могут и без денег жить, а нам деньги просто необходимы, мы ведь на земле! Но для начала мы на них местных чертей выкурим! – И видя Иркину непонимающую физиономию, снова преисполнился снисходительности. –