опасности. Вот на горизонте показались укрепления лагеря Кахейторна. Ни души вокруг. Даже чуткий слух его солдат не улавливал ни шороха, ни звука, который могли бы произвести живые существа. Казалось, лагерь вымер. Командор остановил свою армию и стал наблюдать. Что-то подсказывало ему, что тут не всё так спокойно. Но в чём подвох, Командор понять не мог.

— Но всё же, — решил он, — даже если все орки и все беглые амилорцы спрятались в этих стенах, моя армия раздавит их в мгновение ока. Так пусть начнётся бой!

Дав мысленный приказ к наступлению, Варгат Орх и не подозревал, какой ещё сюрприз приготовил Кахейторн для его армии. О допущенной оплошности Командор понял тогда, когда на стенах лагеря появился один-единственный лучник. В руках его была стрела с намотанной на неё горящей паклей. Пустив стрелу, лучник немедленно скрылся, а упавшая на землю стрела сама сделала всю дальнейшую работу. От её факела мгновенно вспыхнула сухая солома, заботливо расстеленная вокруг лагеря солдатами Кахейторна. Ещё миг — и часть армии Командора была объята пламенем. Не чувствуя боли и не получив от своего хозяина приказа погасить огонь, чёрные воины продолжали наступать на пустой форт. В новом приступе бессильной злобы смотрел Варгат Орх на одинокого всадника, покидавшего лагерь и исчезающего в степи в противоположном от наступавших направлении. О том, что лагерь пуст, Командор уже догадался. Остановив армию, он дал приказ солдатам погасить пламя и закрыл глаза. Почти треть его армии была уничтожена. Теперь план покорения орков был под большим сомнением. Но отступать было поздно. А нападать не на кого.

Развернув армию, Командор направился в сторону Яр-реки. Тут, в степи, это главный источник воды. Мелкие родники не могут обеспечить потребностей такой большой армии, как у Кахейторна. Рано или поздно он тоже выйдет к Яр-реке. Там и рассчитывал сразиться с ним Варгат Орх. Но произошло иначе. Через сутки пути усталый Командор привёл армию к реке. К счастью, на его пути больше не было ни одной засады, ни одной ловушки. Незнающие усталости солдаты были, как всегда, в полной боевой готовности. Устал только сам Командор. Двое суток без сна и в постоянном напряжении и ожидании опасности измотают кого угодно. Даже такого сильного мага, как он. Вечерело, когда смертельно уставший Командор дал своим воинам приказ разбить лагерь на берегу Яр-реки. Мечтая хоть немного поспать, он приказал прежде всего ставить палатку для своего ночлега. Но ему так и не удалось поспать.

В ночной тьме он не заметил, как на противоположном берегу Яр-реки появилось несколько катапульт. Видно это стало тогда, когда горящие шары, перелетев реку, упали в самую гущу его многотысячной армии. И вновь его солдаты запылали как свечи, а хищное пламя быстро распространялось от одного воина к другому. Новый залп катапульт — и новые очаги пожара появились в армии нежити, выжигая багровые проплешины в её чёрных рядах.

Не помня себя от ярости, Командор отвёл свою армию от реки на недосягаемое расстояние, а сам, ориентируясь по горящим тусклыми звёздочками в ночи факелам бомбардиров на противоположной стороне реки, определил местоположение каждой катапульты. Затем ладони Командора стали светиться призрачным жёлтым светом, и вот уже из его светящихся и развёрнутых лодочкой по направлению к противнику ладоней метнулся ярко-жёлтый луч, разрезав густую ночную мглу. Вот от луча загорелась и разлетелась на куски одна катапульта, вот вторая, третья… Но силы Командора были не беспредельны. Измотанный бессонным походом, он почти валился с ног, и едва покончил с последней катапультой, как почувствовал, что магических сил почти нет. И как бы сейчас ему пригодился открытый во Тьму портал! Его силы были бы неиссякаемы, они увеличились бы во много раз. А пока… Пройдёт ещё долгое время, пока Тьма восполнит его силы. И тут катапульты вновь ударили по его армии. На этот раз уже с того же берега, на котором стояла армия Командора. Измученный и усталый бывший начальник королевской охраны просто забыл расставить посты, что позволило повстанцам приблизиться на необходимое для выстрела расстояние. Но едва Варгат Орх дал приказание своим войскам атаковать стрелявших, сплошная стена огня вспыхнула между катапультами и армией нежити. Огромная армия оказалась зажата между огнём и водой. Катапульты, стрелявшие из-за стены огня, неумолимо выжигали бреши в бесчисленном рое чёрных силуэтов, которые по приказу своего хозяина пытались сбивать пламя друг с друга. Сам же Командор уже не мог атаковать катапульты магической силой. Он устал настолько, что с трудом различал происходящее в этом огненном аду. Несколько часов длился обстрел. Едва начало светать, как обстрел кончился и уже ненужные катапульты стояли молчаливым напоминанием о прошедшем. С высоты своего трона Командор оглядел остатки своей армии. Она всё ещё была велика, чтобы сражаться. С нею можно было уничтожить всю армию Кахейторна! Но сломить дух орков и обратить их в рабство было уже невозможно.

— Что ж, — подумал Командор, — если враг не сдаётся, его убивают. Теперь мои солдаты будут убивать всех, кто встанет на их пути.

Спокойно окончив завтрак и смирившись с тем, что поспать ему так и не удастся, он построил армию в боевой порядок и приготовился к новому походу. Но вновь его планам не суждено было сбыться. Тёмная полоска, появившаяся на горизонте, медленно приближалась, превращаясь в сидящих на конях людей и орков. Они были вооружены и двигались в боевом порядке. Впереди, на гнедом коне, в сверкающих на солнце доспехах ехал сам Кахейторн. Увидев его, Варгат Орх побледнел. Конечно, он узнал его сразу. Крейн Норринг был жив. И сейчас он вёл на него, на Командора, армию повстанцев, усиленную всем населением орочьих земель, даже включая женщин, владевших оружием порою не хуже мужчин. Орки предпочитали умереть в бою, чем покориться силе чужеземного диктатора.

Крейн Норринг поднял руку, и его армия остановилась. Он один выехал вперёд и остановился посередине расстояния, разделявшего две армии.

— Узнаёшь ли ты меня, Варгат Орх? — закричал он сильным и властным, как прежде, голосом.

— Я вижу тебя первый раз! — крикнул ему в ответ Командор, даже не встав со своего трона. Тьма восполнила запас его магической энергии за ночь, и голос его, усиленный магией, звучал громко.

— Когда-то ты возглавлял мою охрану! — крикнул король.

— Я не служил нищему разбойнику! — ответил ему Варгат Орх, и ветер разнёс его ответ по всей степи.

— Ты так не любишь разбойников, Варгат Орх? — в голосе Короля прозвучала горькая ирония. — А кем ты стал?

— Я Командор Амилора! — гордо и надменно ответил маг.

— А что ты делаешь здесь, в землях, принадлежащих оркам, и с целой армией нежити? — к сарказму в голосе короля прибавились нотки металла.

Поняв, что отступать некуда, но что-то ответить надо, Варгат Орх решил идти напролом.

— Я решил завоевать эту страну и покорить этот народ. Потому что это сделает Амилор сильнее, — Командор старался говорить так, чтобы в голосе его ощущалась воля и стальная решимость сделать намеченное.

— Но этот народ предпочитает смерть плену, — ответил король, и тысячи голосов за его спиной поддержали его ответ дружным криком и звоном оружия.

— Что ж, так тому и быть! — ехидно усмехнулся маг. — Сейчас во мне полно магической силы, и я раздавлю твою армию, не пустив в бой ни одного своего солдата. Передай им: пусть готовятся встретить смерть.

Варгат Орх поднялся с трона, взмахнул руками, и меж его воздетых к небу ладоней появился огненный шар, переливающийся красными, жёлтыми и бордовыми огнями. Размахнувшись, он бросил этот шар в направлении армии повстанцев. Шар полетел быстро и так же быстро начал расти в размерах. Но внезапно, прямо на лету, он начал так же стремительно уменьшаться и, не долетев и половины расстояния до армии короля, погас в воздухе слабой искрой. Не понимая, что произошло, Варгат Орх попытался пустить в армию повстанцев новый шар. Но и его постигла та же участь. Недоумение пополам со страхом мелькнуло в глазах Командора. Но так как армия его была связана с ним самим, то страх почувствовали все его солдаты.

— А мы думаем, что ничего у тебя не получится, маг! — услышал он сильный и густой голос, говоривший будто бы в его голове. Пытаясь всё же определить источник звука, Командор ещё раз взглянул на степь и похолодел от ужаса. Возле армии короля появилась ещё одна армия. Это была армия маленьких человечков, появление которых при иных обстоятельствах вызвало бы весёлый смех и улыбку, но сейчас армия гномов вызвала у Командора настоящий ужас.

— Ты перешёл на сторону Тьмы, маг, и один ты силён, — Лорингрот стоял рядом с королём и говорил