Маргарет рассмеялась:

– А вы смелая женщина. Мне кажется, мы станем подругами.

Эмили тепло улыбнулась, налила Маргарет чашку чаю и торжественно подтвердила:

– Да, самыми лучшими. Между прочим, Маргарет, это имя, которым называет вас генерал, – Эсперанса. Что оно означает?

– Это по-испански значит «та, которую я ждал», – спокойно объяснила мисс Хьюстон.

– Ты рад нас видеть, Эдгар? – спросил Сэм Хьюстон.

– Как вам известно, моя жена послала вам приглашение, – напряженным голосом ответил Эдгар. – Я был раздражен, когда обнаружил ваш ответ среди писем.

– Раздражен? – немного растерялся Хьюстон.

– Раздражен на мою жену, не на вас, – быстро уточнил Эдгар. – Так как она пригласила вас, не посоветовавшись со мной.

Сэм Хьюстон весело отмахнулся:

– Чепуха! Как ты мог сердиться на это прелестное создание, с которым я только что познакомился?

Эдгар грустно покачал головой:

– Это прелестное создание, как вы ее называете, настоящая маленькая чертовка. Садитесь, пожалуйста, Сэм. Бренди?

Мистер Хьюстон сел в большое кресло и достал из нагрудного кармана флакон с лекарством.

– Теперь меня утешает только травяная настойка. – Он сделал глоток и скорчил гримасу. – Я просил твою экономку принести мне апельсиновых корочек. Так эта гадость не столь противна.

Эдгар сел на стул напротив, пригубил свое бренди и, с любопытством глядя на старого приятеля, поинтересовался, зачем он пьет такую отраву.

– Я обещал моей Эсперансе, что брошу крепкие напитки. Эдгар расхохотался и хлопнул себя по колену большой смуглой ладонью.

– Господи, Сэм, вы и впрямь влюблены! Я никогда не думал, что доживу до того дня, когда такой человек, как вы, бросит пить ради хорошенькой женщины. Я помню тот день, когда вы чуть не свалились в Бразос…

– Хватит! – Хьюстон поднял большую костлявую ладонь. – Что прошло, то прошло. Но вернемся к насущным делам, Эшленд. Насколько я понимаю, ты не рад меня видеть?

Эдгар равнодушно пожал плечами.

– Если вы хотите знать, пригласил бы я вас или нет, то ответ будет – нет. Я предпочитаю общество своей семьи.

Сэм Хьюстон со вздохом спрятал флакон в нагрудный карман.

– Ах, Эдгар, прошу тебя, измени свое мнение. Покончи с этим своим… затворничеством. Ты мне нужен – ты нужен Техасу.

Эдгар нахмурился.

– Как я был нужен у Сан-Хасинто, когда беспомощно наблюдал, как наши доблестные солдаты вырезали шестьсот мексиканцев? – Его руки сжали подлокотники кресла. – Господи, Сэм, я никогда не забуду их жалобные вопли. Да, битва была выиграна, Сэм, выиграна легко, и все равно мои же солдаты грозились меня убить, если я откажу им в праве на месть!

Хьюстон с сочувствием кивнул:

– Да, Эдгар, я тоже пытался прекратить ту страшную бойню. Но ты должен помнить, что и мексиканцы проявили жестокость, особенно в Голиаде.

– Именно об этом я и говорю. Это жестокий век, и я не хочу участвовать в его зловещих играх.

Хьюстон вскочил:

– Но именно такие люди, как ты, могут все изменить!

– Чепуха! – И Эдгар одним глотком допил бренди. Широко разведя руками, Хьюстон подошел к окну и постарался успокоиться, глядя вниз на чудесный пейзаж.

– Эдгар, мне нужна твоя помощь.

– Это я понял из того письма, которое мне принес Райс.

– Не могу сказать, что меня удивил твой ответ. Аарон умеет все испортить. Кстати, о том месте, которое я предназначил для тебя в Вашингтоне. Я хочу, чтобы ты заменил Райса.

Эдгар криво усмехнулся и поставил бокал на стол.

– Этот бездельник ни на йоту не сдвинул наше дело, – горячо продолжал Хьюстон, – слишком много пьет и волочится за женщинами. Нам нужен в Вашингтоне настоящий мужчина, государственный муж, а кто лучше подойдет, как не бывший член палаты лордов? Только не отказывай мне сразу. Подумай. Следующей весной ты, и твоя хорошенькая жена, и ваш малыш смогли бы приехать в Вашингтон. Весной в столице очень красиво.

– Как романтично, – с сарказмом ответил Эдгар.

Сэм Хьюстон подошел к Эшленду и сурово посмотрел на него сверху вниз: