рождения Бена.
— Я должна ехать, ма, — прошептала дочь. На глаза матери навернулись слезы:
— Я понимаю. — Она обняла дочь порывисто и крепко, изо всех сил. — Ладно, тогда потарапливайся, собирайся. Тебе надо будет взять мула.
— О ма, но ведь он нужен па.
— Правильно. Но ему и дочь нужна. И если он сможет обойтись без нее, то сможет и без мула. Вот, забирай-ка все.
Они торопливо затолкали два платья Ли Энн в дорожную сумку.
— Ты им скажешь, ма?
— Скажу. А ты будь осторожней. Если что случится, возвращайся обратно, ты слышишь? — крикнула она дочери, которая уже садилась на мула.
Ли Энн кивнула и поехала прочь.
«Какая она еще молодая, — подумала Коринна, — и такая счастливая. Спаси и сохрани, Господи, и пусть у нее все будет так же хорошо, как у меня».
Ли Энн догнала Сета уже в миле от лагеря. Он улыбнулся:
— Едешь в город?
— Нет, я еду с тобой. Он круто осадил лошадь:
— Ты что? Ты не можешь ехать со мной! Она улыбнулась:
— Нет, я, конечно, могу. Потому что я тебе нужна, чтобы заботиться о тебе.
— А как твои родители? Да и не нужен мне никто.
А Ли Энн все улыбалась.
— Ма меня понимает. Она сама бежала с па, вот как я с тобой.
Сет прищурился, и голос его посуровел:
— Ты не понимаешь. Я же сказал, что мне никто не нужен и у нас не получится, как у твоих ма и па.
Но Ли Энн все так же доверчиво ему улыбалась.
— Ты должна вернуться. Понятно? Я женат. Лишь на секунду ее карие глаза затуманились.
— Но если у тебя есть жена, тогда почему она не с тобой? Ведь кто-то должен о тебе заботиться, вот я это и буду делать.
— Моя жена… — начал было Сет, но понял, что объяснять бесполезно. За мягким взглядом карих глаз скрывалась стальная воля. — Ли Энн, ты не рассчитывай на меня, потому что я ничего не могу тебе дать. Ничего не осталось, — сказал он тихо, тронул лошадь и поехал дальше.
Ли Энн взбодрила пятками мула и последовала за Сетом, решив, что все же легче бороться с бесплотным призраком, нежели с женой из плоти и крови. «Я заставлю его позабыть о ней». И, глядя в широкую спину Сета, смотря, как сильные мускулы напрягаются под грубой ситцевой рубашкой, она улыбалась от счастья.
Несколько месяцев Сет и Ли Энн переезжали с одной старательской стоянки на другую. По прошествии двух-трех недель Ли Энн стала терять природную веселость. Сет не обращал никакого внимания на ее попытки сбилизиться.
Однажды ночью она забралась к нему на койку, но он попросту отвернулся. Утром, однако, еще не совсем проснувшись, он крепко прижал ее к себе, и она от переполнявшей ее радости громко засмеялась. Сет открыл глаза, взглянул на нее, сон его мгновенно испарился. Он резко ее оттолкнул.
Ли Энн думала, что чем дольше она будет жить рядом с ним, тем разговорчивее он станет. Но получилось наоборот. Он стал еще молчаливее.
Сет это заметил, и его мучила совесть из-за того, что она несчастна. Он пытался уговорить ее возвратиться к родителям, но каждый раз, как он об этом заговаривал, она плакала. И наконец пришлось отказаться от мысли расстаться с ней.
В одну из поездок в город за провизией они встретили Джонни.
— Вы долго здесь пробудете, мистер Дэниелс? — Девушка была очень светлой блондинкой, и от этого казалось, что у нее нет ни бровей, ни ресниц.
— Это зависит, мисс Эмори, от того, будете ли поблизости вы, — и он улыбнулся. Зубы у него были ровные и белые.
Ли Энн рассеянно посматривала на них, прислушиваясь к разговору. Молодому человеку, наверное, никак не больше двадцати. Не то что ее Сету, подумала она. Она посмотрела туда, где Сет копошился с уздечками. Ее Сет! Да он почти и не замечает ее присутствия. Она опять взглянула на молодого человека. Он был очень красив, и три девушки, стоявшие рядом с ним, были того же мнения.
— Стоянка моего па недалеко отсюда. Может быть, как-нибудь поужинаете с нами?
— Я бы с удовольствием, мисс Куксон, но уверен, что рядом с такой хорошенькой особой, как вы, у меня пропадет всякий аппетит.
Ли Энн оглядела мисс Куксон. Нет, положительно у нее нос крючком, и Ли Энн с негодованием отвернулась.
— Девочки!
Девушек позвала какая-то пожилая женщина. Они неохотно ушли, распрощавшись с молодым человеком самым восторженным образом.
— Итак, молодой человек, чем могу служить? — обратился продавец к мистеру Дэниелсу.
— Не знаю. Я еще никогда сам себе не готовил, что мне надо купить?
Ли Энн почувствовала, как ее сердце встрепенулось от сочувствия.
— Прежде всего бобы, — и продавец всучил юноше мешочек с сухими бобами.
— Но они, пожалуй, немного жестковаты, чтобы их есть?
Ли Энн не сдержалась и прыснула. И все еще смеялась, когда он дотронулся до ее руки:
— Позвольте представиться, Джонни Дэниеле. Мисс?..
— Ли Энн.
Имя Сета она называть не смела, а родители были далеко.
— Хорошо, мисс Ли Энн.
— Нет, просто Ли Энн.
— Хорошо, просто Ли Энн. Может, объясните, как эти, — он показал на мешочек с бобами, — сделать съедобными? — Глаза Джонни сверкали весельем, и Ли Энн в ответ улыбнулась.
Сет обернулся и увидел, как она улыбается юноше. Он уже несколько месяцев не видел у нее такого выражения лица. Вот так же иногда, с обожанием, на него смотрела Морган. Он встряхнул головой, пытаясь отогнать непрошеные мысли.
Он подошел к Ли Энн, и она познакомила мужчин. Сет заметил, как вдруг засветилось радостью лицо Ли Энн, и понял, сколь многим он обязан этой девушке за ее неустанные заботы и в течение такого долгого времени. А ему ведь с самим собой было неуютно, что уж говорить о молодой девушке. Ей наверное, скучно с ним.
— Почему бы тебе не пригласить мистера Дэниелса поужинать с нами?
Оба, Ли Энн и Джонни, просияли от радостной перспективы. Когда они выходили из магазина, Сет услышал, как Джонни прошептал:
— Это твой отец?
Сет оглядел себя. Да, он ощущал себя постаревшим. Ему самому он, теперешний, не нравился. И вспомнил, как он был счастлив с Морган в те немногие недели, что они провели вместе.
Этим вечером, когда они втроем сидели за ужином в своей неказистой палатке, Сет наблюдал за Ли Энн и Джонни. Они все больше радовались, обнаруживая общие интересы и рассказывая о себе друг другу. Сет вышел из палатки — ему не хватало свежего ночного воздуха.
— Мы что-нибудь сделали не так? — спросил Джонни.
— Нет, он просто такой человек. Все время не в настроении. Расскажи еще что-нибудь о своей семье.
Джонни на мгновение нахмурился. Ему хотелось расспросить Ли Энн, какие такие у нее отношения с Сетом, но он не решался. Однако ему было ясно, что Сет странный человек.
