посмотрела на Фейт черными глазками-бусинками, зарычала и щелкнула зубами, словно та пыталась вырвать у собаки из пасти кусок мяса. — О, тише! — сказала Валери и поджала губа, поднимая собачку, чтобы та облизала хозяйке лицо.

— Фу! Отвратительно.

— Мне нравятся «поцелуи» Пебблс.

— Она вылизывает свой зад.

Валери нахмурилась и сунула собаку подмышку:

— Ничего подобного. Она очень чистая.

— Пебблс писает в кровать.

— Не в мою. И она сделала это всего один раз, потому что ты на нее накричала.

Фейт вздохнула и прошла на кухню:

— Ты надолго?

— Пока ты во мне нуждаешься.

Фейт внутренне застонала и открыла небольшой бар. Не то чтобы она не рада была видеть мать или не любила ее — просто прямо сейчас ей не хотелось ни за кого отвечать. Ни за Валери, и уж точно ни за злобную Пебблс.

Сколько Фейт себя помнила, Валери никогда не была настоящей матерью. Они были «подругами», а не родителем и ребенком. Один из лучших дней в жизни Валери — это когда Фейт достала поддельные права, и они смогли вместе пойти на вечеринку. А когда дочери исполнилось восемнадцать, она пошла по стопам матери, поднявшись на высоких каблуках на сцену стриптиз-бара.

Фейт достала с полки идеально охлажденную бутылку шардоне и закрыла дверцу. Зная: мать считает, что любую проблему можно решить с помощью бутылки доброго вина, хорошего скандала и нового любовника. Хотя эту философию Фейт больше не разделяла, она верила, что все становится вкуснее, если подается в стекле «Уотерфорд» — знание, которое она почерпнула у покойного мужа. Поэтому сейчас поставила пару хрустальных бокалов на стойку из черного гранита.

— Я видела Рики Клемента в «Цезаре» на прошлой неделе. Он спрашивал о тебе, — сказала, перебирая розовыми ногтями шерсть собаки, Валери.

Ее дочь не знала, что страшнее: то, что мать болтала с «Крысой Риком», парнем, который изменил ей с половиной танцовщиц в Вегасе, или то, что Валери была в «Цезаре». Фейт, откупоривая бутылку самого лучшего вина из коллекции Вирджила, взглянула на мать.

— Не смотри на меня так. Я обедала с Ниной и Месой Гриль. И не подходила к автоматам.

Хотелось бы поверить, но не верилось. Мать столько раз влезала в долги в казино. Она была искательницей удовольствий. Она нуждалась в них, как в воздухе, и игровые автоматы были для нее чистым блаженством. Слава Богу, Валери не испытывала столь нежных чувств к картам и игре в кости.

— Рики просил тебя перезвонить.

Фейт с отвращением фыркнула, разливая вино по бокалам.

— Если не Рики — кто-нибудь другой. Тебе нужно снова оседлать жеребца. Совершить пару заездов. — Валери взяла бокал и поднесла к губам: — Ах, хорошая штука! Ты почувствуешь себя лучше.

— Я в порядке, и еще слишком рано, чтобы бегать на свидания.

— А кто говорит о свиданиях? Я про то, что тебе надо совершить пару заездов с кем-то веселым. Мужчиной близким тебе по возрасту.

— Не хочу я ни с кем совершать заезды.

— Это избавило бы тебя от грустного выражения на лице.

— Мой муж только что умер.

— Ага. На прошлой неделе. — Валери спустила Пебблс на пол. Собака заковыляла к двери шкафа и принюхалась. — Тебе нужно пойти куда-нибудь. Повеселиться. Я здесь, чтобы удостовериться, что ты сделаешь и то и другое.

Большинство матерей появилось бы с запеканкой в руках и посоветовало бы дочерям не ввязываться ни во что слишком поспешно. Делать все постепенно.

Но не Валери. Она хотела веселиться.

— Завтра мы идем по магазинам и в какое-нибудь милое местечко, чтобы пообедать.

— Завтра я должна встретиться с бывшим ассистентом Вирджила. — Дарби связался от ее имени с Джулианом Гарсия, и тот согласился поговорить. Если он еще и согласится на нее работать — и Фейт захочет его нанять — то помощник приступит к своим обязанностям завтра же вечером. Начиная со второй игры с «Ванкувером». Если же не согласится или не понравится ей, то Фейт просто не знала, что будет делать.

— Тогда после твоей встречи.

— Потом я хотела почитать мои книги по хоккею.

— Да что с тобой такое? — Мать покачала головой, разметав по плечам пряди тонких светлых волос. — Раньше ты была полна жизни. И была такой веселой.

Раньше она работала стриптизершей и развлекалась до самого утра. Раньше Фейт была много кем, кем не была теперь.

— Ты была дерзкой и сексуальной. Вирджил состарил тебя раньше времени. Ты больше не одеваешься как прежде, и мне остается лишь сокрушаться по этому поводу.

Нет. Больше она не придерживалась стиля матери.

— Может, пообедаем как-нибудь в другой раз? Завтрашняя игра с «Кэнакс» будет для меня первой в роли официального владельца, и я не хочу облажаться.

— Да как ты вообще можешь облажаться?

Многими, многими способами.

— Я уверена, журналисты захотят пообщаться со мной после игры. Я не хочу подвести парней. — Фейт отпила из бокала и подумала о том, сколько страдания было в глазах Тая Саважа, когда она спросила, как нанять «Ужасного» Теда.

— Или себя. — Особенно себя. — Не хочу выглядеть дурой. Боюсь, они будут задавать мне вопросы, на которые я не смогу ответить. — И это предчувствие постепенно превращалась в уверенность.

Валери кивнула, словно на самом деле поняла суть проблемы, и выдала материнский совет:

— Тебе нужна хорошая одежда. Что-то обтягивающее. — Она указала на свою большую грудь: — С глубоким декольте. Дай мужчине увидеть как можно больше — и он позабудет про все заумные вопросы.

Джулиан Гарсия оказался наполовину ирландцем, наполовину испанцем, одетым в стиле «Доктора 90210», известного также как Роберт Рей. Правда, повергнутого в беспорядок. В первую встречу с Фейт на Джулиане была золотая цепочка со святым Кристофером, видневшаяся в распахнутом вороте рубашки в пурпурно-розовую полоску, узкие черные брюки, а волосы стояли дыбом от геля.

Джулиан был модником, но самым поразительным в нем оказалась не его смелость в сочетании цветов и даже не его зеленые глаза, а его мышечная масса. И в обуви рост консультанта составлял чуть больше ста семидесяти сантиметров, при этом шея Гарсии была толщиной с бревно. Этот мужчина серьезно относился к своим тренировкам.

Настолько серьезно, что заставил Фейт задуматься, не гей ли он. Не то чтобы это имело значение, но большинство накаченных громил, работающих в стрип-клубах, были геями.

Фейт встретилась с Джулсом вскоре после полудня в офисе Вирджила, ну… теперь ее… в «Кей Арене». И первым делом спросила:

— Вирджил вас уволил, или вы сами ушли?

— Меня уволили.

— Почему?

Джулиан посмотрел ей в глаза и ответил: