Их руки встретились и, точно сквозь туман, прошли одна сквозь другую.
- Господи Иисусе! - воскликнул Томас и выронил чашку.
- Силы небесные! - сказал марсианин на своем языке.
- Видели, что произошло? - прошептали они.
Оба похолодели от испуга.
Марсианин нагнулся за чашкой, но никак не мог ее взять.
- Господи! - ахнул Томас.
- Ну и ну! - Марсианин пытался снова и снова ухватить чашку, ничего не получалось. Он выпрямился, подумал, затем отстегнул от пояса нож.
- Эй! - крикнул Томас.
- Вы не поняли, ловите! - сказал марсианин и бросил нож.
Томас подставил сложенные вместе ладони. Нож упал сквозь руки на землю. Томас хотел его поднять, но не мог ухватить и, вздрогнув, отпрянул.
Он глядел на марсианина, стоящего на фоне неба.
- Звезды! - сказал Томас.
- Звезды! - отозвался марсианин, глядя на Томаса.
Сквозь тело марсианина, яркие, белые, светили звезды, его плоть была расшита ими словно тонкая, переливающаяся искрами оболочка студенистой медузы. Звезды мерцали, точно фиолетовые глаза, в груди и в животе марсианина, блистали драгоценностями на его запястьях.
- Я вижу сквозь вас! - сказал Томас.
- И я сквозь вас! - отвечал марсианин, отступая на шаг.
Томас пощупал себя, ощутил живое тепло собственного тела и успокоился. 'Все в порядке, - подумал он, - я существую'.
Марсианин коснулся рукой своего носа, губ.
- Я не бесплотный, - негромко сказал он. - Живой!
Томас озадаченно глядел на него.
- Но если я существую, значит, вы - мертвый.
- Нет, вы!
- Привидение!
- Призрак!
Они показывали пальцем друг на друга, и звездный свет в их конечностях сверкал и переливался, как острие кинжала, как ледяные сосульки, как светлячки. Они снова проверили свои ощущения, и каждый убедился, что он жив-здоров и охвачен волнением, трепетом, жаром, недоумением, а вот тот, другой - ну, конечно же, тот нереален, тот призрачная призма, ловящая и излучающая свет далеких миров…
'Я пьян, - сказал себе Томас. - Завтра никому не расскажу про это, ни слова!'
Они стояли на древнем шоссе, и оба не шевелились.
- Откуда вы? - спросил наконец марсианин.
- С Земли.
- Что это такое?
- Там. - Томас кивком указал на небо.
- Давно?
- Мы прилетели с год назад, вы разве не помните?
- Нет.
- А вы все к тому времени вымерли, почти все. Вас очень мало осталось - разве вы этого не знаете?
- Это неправда.
- Я вам говорю, вымерли. Я сам видел трупы. Почерневшие тела в комнатах, во всех домах, и все мертвые. Тысячи тел.
- Что за вздор, мы живы!
- Мистер, всех ваших скосила эпидемия. Странно, что вам это неизвестно. Вы каким-то образом спаслись.
- Я не спасся, не от чего мне было спасаться. О чем это вы говорите? Я еду на праздник у канала возле Эниальских Гор. И прошлую ночь был там. Вы разве не видите город? - Марсианин вытянул руку, показывая.
Томас посмотрел и увидел развалины.
- Но ведь этот город мертв уже много тысяч лет!
Марсианин рассмеялся.
- Мертв? Я ночевал там вчера!
- А я его проезжал на той неделе, и на позапрошлой неделе, и вот только что, там одни развалины! Видите разбитые колонны?
- Разбитые? Я их отлично вижу в свете луны. Прямые, стройные колонны.
- На улицах ничего, кроме пыли, - сказал Томас.
- Улицы чистые!
- Каналы давно высохли, они пусты.
- Каналы полны лавандового вина!
- Город мертв.
- Город жив! - возразил марсианин, смеясь еще громче. - Вы решительно ошибаетесь. Видите, сколько там карнавальных огней? Там прекрасные челны, изящные, как женщины, там прекрасные женщины, изящные, как челны, женщины с кожей песочного цвета, женщины с огненными цветками в руках. Я их вижу, вижу, как они бегают вон там, по улицам, такие маленькие отсюда. И я туда еду, на праздник, мы будем всю ночь кататься по каналу, будем петь, пить, любить. Неужели вы не видите?
- Мистер, этот город мертв, как сушеная ящерица. Спросите любого из наших. Что до меня, то я еду в Грин-Сити - новое поселение на Иллинойском шоссе, мы его совсем недавно заложили. А вы что-то напутали. Мы доставили сюда миллион квадратных футов досок лучшего орегонского леса, несколько десятков тонн добрых стальных гвоздей и отгрохали два поселка - глаз не оторвешь. Как раз сегодня спрыскиваем один из них. С Земли прилетают две ракеты с нашими женами и невестами. Будут народные танцы, виски…
Марсианин встрепенулся.
- Вы говорите - в той стороне?
- Да, там, где ракеты. - Томас подвел его к краю бугра и показал вниз. - Видите?
- Нет.
- Да вон же, вон, черт возьми! Такие длинные, серебристые штуки.
- Не вижу.
Теперь рассмеялся Томас.
- Да вы ослепли!
- У меня отличное зрение. Это вы не видите.
- Ну хорошо, а новый поселок вы видите? Или тоже нет?
- Ничего не вижу, кроме океана - и как раз сейчас отлив.
- Уважаемый, этот океан испарился сорок веков тому назад.
- Ну, знаете, это уж чересчур.
- Но это правда, уверяю вас!
Лицо марсианина стало очень серьезным.
- Постойте. Вы в самом деле не видите города, как я его вам описал? Белые-белые колонны, изящные лодки, праздничные огни - я их так отчетливо вижу! Вслушайтесь! Я даже слышу, как там поют. Не такое уж большое расстояние.
Томас прислушался и покачал головой.
- Нет.
- А я, - продолжал марсианин, - не вижу того, что описываете вы. Как же так?..
