Ласло — внук венгра, прорвавшегося сквозь так называемый железный занавес, он всегда чувствует себя вне подозрений. У него плотное телосложение, лысина и постоянное сварливое выражение на лице с курносым носом. Но произношение у него гарвардское, и говорит он обычно излишне вкрадчиво.

Для Линна, который после многих лет административной работы понимал, что отстал от науки, Ласло был удобным источником различных познаний. В присутствии этого человека Линн почувствовал себя увереннее.

— Ну, что вы думаете? — спросил Линн.

Лицо Ласло исказила яростная гримаса.

— Они далеко опередили Нас? Абсолютно невозможно. Это означало бы, что Они создают гуманоидов, неотличимых от человека на близком расстоянии. Это означало бы значительный прогресс в робоменталике.

— Вы заинтересованы лично, — холодно заметил Брекенридж. — Оставляя в стороне профессиональную гордость, почему вы считаете невозможным, чтобы Они опередили Нас?

Ласло пожал плечами.

— Уверяю вас, я хорошо знаю Их литературу по роботике. И примерно представляю себе, где Они находятся.

— Вернее, как Они хотят, чтобы вы представляли себе это, — поправил Брекенридж. — Вы когда- нибудь бывали на той стороне?

— Нет, — коротко ответил Ласло.

— А вы, доктор Линн?

— Тоже нет.

Брекенридж спросил:

— За последние двадцать пять лет кто-нибудь из специалистов по роботике приезжал с той стороны? — Вопрос он задавал уверенно. Знал ответ.

На несколько секунд повисло тяжелое молчание. Лицо Ласло приняло беспокойное выражение. Он сказал:

— Кстати, Они уже давно не проводят конференции по роботике.

— Двадцать пять лет, — сказал Брекенридж. — Разве не интересно?

— Возможно, — неохотно согласился Ласло. — Но меня беспокоит кое-что еще. Никто из Них не приезжал на Наши конференции по роботике. Не могу припомнить ни одного случая.

— Их приглашали? — спросил Брекенридж.

Линн, удивленный и встревоженный, вмешался:

— Конечно.

Брекенридж спросил:

— А от других конференций, которые Мы проводим, Они тоже отказываются?

— Не знаю, — ответил Ласло. Теперь он расхаживал по кабинету. — Ничего такого не слышал. А вы, шеф?

— Нет, — сказал Линн.

Брекенридж заметил:

— Похоже, Они не хотят отвечать на такие приглашения. Или боятся, что кто-нибудь из Их людей скажет слишком много.

Да, кажется, так. Линн с ощущением беспомощности почувствовал, что сведения службы безопасности все же истинны.

Чем иным объяснить прекращение всех контактов в области роботики? Многие годы, начиная со времен Эйзенхауэра и Хрущева, существовал двусторонний плодотворный обмен исследованиями. Для этого было множество оснований: честное признание сверхнационального характера науки; стремление к дружбе, которое невозможно уничтожить у всех людей; стремление сопоставить свой слегка застоявшийся взгляд с другим, более свежим взглядом со стороны.

Правительства были заинтересованы в этом. Всегда считалось, что, узнавая как можно больше и говоря как можно меньше, есть возможность получить преимущество.

Но не в роботике. Не в этой области.

Из таких небольших сопоставлений складывается убежденность. Ведь все это они знали. Линн мрачно подумал: «Мы были слишком самодовольны».

Поскольку противоположная сторона ничего внешне не делала в области роботики, так приятно было самодовольно верить в свое преимущество. Почему ему не пришло в голову, что противоположная сторона получила козырные карты и ждет только удобного случая?

Ласло потрясенно спросил:

— Что же нам делать? — Очевидно, ему пришли в голову те же мысли.

— Делать? — повторил Линн. Трудно размышлять, когда охватывает ужас. Ужас при мысли, что где- то в Соединенных Штатах находятся десять гуманоидных роботов, и у каждого часть бомбы ПП.

ПП! Самый большой ужас атомной эры. ПП! Полное превращение вещества! Солнце больше не подходящий синоним. Полное превращение вещества делает солнце дешевой свечкой.

Десять гуманоидов, в отдельности каждый абсолютно безвреден, но, собравшись вместе, они создают критическую массу и…

Линн тяжело встал, темные мешки под глазами, обычно придававшие его лицу выражение тяжелого предчувствия, стали еще заметнее.

— Нам нужно разработать метод отличения гуманоидов от людей, а потом отыскать этих гуманоидов.

— Как быстро? — спросил Ласло.

— Не позже чем за пять минут до того, как они соберутся вместе, — ответил Линн, — а я не знаю, когда это будет.

Брекенридж кивнул.

— Я рад, что вы теперь с нами, сэр. Я отвезу вас в Вашингтон на совещание.

Линн приподнял брови.

— Хорошо.

Он подумал, что если бы сомневался еще какое-то время, его просто сменили бы. Может, уже сейчас новый глава бюро роботики проводит совещания в Вашингтоне. И ему вдруг искренне захотелось, чтобы так и было.