Ник осторожно пустил коня вперед по скользкому льду, объезжая упавшие со скал камни и рыхлые сугробы. Серая поскользнулась, упала и ободрала колено. Ник спрыгнул со Скаута, подбежал к ней, ощупал колено. Она поднялась, ткнулась мордой ему в плечо, словно успокаивая хозяина. Пошла вперед, не хромая. Тропа вела под уклон, Ник повел Скаута в поводу. Серая не отставала.
Когда они достигли ровного места, Ник остановился, чтобы дать лошадям немного отдохнуть. И у него, и у лошадей дрожали колени. Он обтер вспотевших лошадей пучком сухой травы, вытер взмокший лоб, прикурил сигару и долго глотал душистый дым, отдыхая и успокаиваясь.
Оглянулся назад. Толстый слой тумана наползал на Альта Пасс из высокогорного каньона. Через пару часов тропа и впрямь будет непроходима. Вообще-то, он полный дурак, что решился на такой переход. Он мог бы угробить лошадей и погибнуть. Но дуракам везет. Но дурак или не дурак он, а до ранчо теперь – подать рукой. Сейчас он спустится с горы и будет рядом с домом. Рядом с Самантой. Настроение у него понемногу улучшалось.
Доехав до главной развилки, Ник остановил коней. Одна дорога вела на ранчо, другая – в Каньон Спрингс. Он стоял в нерешительности. Несмотря на то, что ему до боли в груди, до отчаяния хотелось увидеть Саманту, он не мог сейчас ехать домой. Не имел права. Не мог же он показаться ей на глаза, шаркнуть ножкой и снова отбыть? А если он не сможет уехать от нее, то ему либо придется ложиться с ней в постель, либо рассказать все, как есть. Но рассказать ей все, пока не повидается с этим злосчастным Билли, он не сможет. И что тогда делать?
Ник закрыл глаза. Снова он затосковал. Острейшее чувство одиночества охватило его. Настроение испортилось.
Покорно вздохнув, он хлестнул Серую по крестцу, направляя в сторону ранчо. Подождал, удостоверился, что лошадь не вернется и не побежит за ним следом, повернул Скаута и поехал в сторону Каньон Спрингс.
Саманта оделась в юбку с разрезом, высокие кожаные ботинки и теплый жакет из телячьей кожи. Она весело сбежала вниз по ступенькам крыльца. Джефф берет ее с собой в город за продуктами.
Проведя на ранчо несколько месяцев, словно на необитаемом острове, она соскучилась по городской суете. Ей хотелось увидеть новые лица, услышать другие голоса. Конечно, она очень полюбила и ранчо, и его обитателей, ставших ей родными и близкими.
Выбежав на крыльцо, она нетерпеливо топталась на ступеньках, ожидая, когда же Джефф запряжет лошадей. Джефф подъехал, она соскочила с крыльца и радостно подбежала к коляске.
– Ты уже готова, Сэмми? – улыбнулся Джефф, поднял глаза на небо и мрачно сказал: – Наверное, нам не придется ехать. Похоже, снова пойдет снег.
Саманта стала внимательно рассматривать небо с редкими рваными тучками. Над горами и впрямь стояла плотная облачность. Саманта расстроено прикусила губу.
– Я шучу, дорогая, – улыбнулся Джефф. – Снег пойдет, но не на нас. Похоже, он будет падать на Высокую Месу, – он огорченно и с сожалением покачал головой. – Ник теперь никогда не сможет оттуда выбраться, – он скорбно опустил глаза.
– Так ему и надо, – Саманта натянуто улыбнулась, представляя, как ее одичавший в горах муж замерзает в огромном сугробе, засыпанный снегом, глыбами льда, и подавила в себе печальный вздох.
Она села в коляску. Джефф подстегнул лошадей, нетерпеливо переступавших с ноги на ногу. Ей показалось, что им тоже хочется в город, так же, как и ей.
На полпути к городу Джефф приостановил лошадей и обернулся. Улыбка исчезла с его лица. Он был очень серьезен и напряжен. Внимательно посмотрев ей в лицо, он покусал нижнюю губу. Уставился вопросительно.
– В чем дело, Джефф? – Саманта встревожилась.
– Ты помнишь что-нибудь о последней поездке со мной в фургоне? – спросил он.
– Отчего же, конечно, помню. Когда ты, Джейк, Роза и я ездили в город перед Рождеством? – она удивилась, почему он спрашивает.
– Нет, я говорю не о той поездке. Я имею в виду прошлый год. Когда ты ездила в фургоне только со мной, помнишь?
Саманта смущенно посмотрела на него, она была несколько растерянная и удивленная.
– Джефф, я не помню никакой поездки с тобой. А что?
– Да… Нет, ничего, – он вздохнул. – Наверное, так и есть, – пробормотал он себе под нос. – Ну, что ты решила купить в городе?
– Булавки, иголки, ситец, книги… Вообще-то, точно пока не знаю, – она засмеялась. – Там посмотрим.
– Тогда едем быстрее, чтобы у тебя было побольше времени для посещения магазинов. – Джефф тряхнул вожжами. – А ну, поехали!
Саманта была несколько встревожена этим странным разговором, хотела узнать у Джеффа, почему он спрашивает ее. Но лошади рванули, из-под копыт полетела, грязь. Саманта схватилась за сиденье, чтобы не вывалиться из коляски, а другой рукой придерживала шляпку, чтобы ее не унесло ветром.
В город примчались, как никогда, быстро. Саманта не могла пропустить ни одного магазина. Джефф устал от магазинов больше чем Саманта. И предложил ей сходить в закусочную мадам Гринн. Там подают прекрасных жареных цыплят и горячее печенье. После ленча Джефф решил забежать к Молли, попить пива. А Саманта вернулась к модистке выбрать кружево для нового платья.
Ник вышел из конторы юриста и внимательно посмотрел на облачное небо. Было еще довольно рано. До вечера он успеет перекусить и отправиться в путь. В кармане жилета у него лежала маленькая коробочка. Он купил у ювелира золотую брошь с вырезанной желто-зеленой розой в центре. Роза была окружена крошечными жемчужинками. Брошь была нежна и красива. Цвет розы напомнил ему о глазах Саманты. Ник надеялся, что Саманте она понравится. Но как переправить ее на ранчо?
Задумавшись, он шел по улице и столкнулся с ковбоем, который почти сбил его с ног. Тот повернулся и яростно сжал кулаки.
– Черт возьми! Тебя бы… Почему ты? – Ковбой остановился, как вкопанный. – Ник?
– Джефф? Какого черта ты тут делаешь?
– Я-то приехал за продуктами. А вот как ты тут оказался? Ты же должен быть еще на Высокой Месе.
Не отвечая на вопрос кузена, Ник спросил:
– Как она?
– Ну, а как ты полагаешь? Как ей быть? Конечно, она не лопается от счастья, хотя скрывает. Но с ней, пока что, все в порядке. Я думаю, на ранчо хорошо заботятся о твоей жене.
– Она что-нибудь вспомнила?
– Некоторые происшествия вспомнила, но о женитьбе – ничего. – Джефф хмурился, чувствовалось, что он очень недоволен, озирается, словно побаивается чего-то.
– Мне нужно поговорить с тобой. Закончишь дела, забеги к Молли, Джефф.
– Не могу. Все уже куплено, и она меня ждет, – ответил Джефф и отвел глаза.
У Ника перехватило дыхание. Он схватил Джеффа за руку, толкнул в переулок, испуганно озираясь.
– Саманта здесь?
– Да-а. Она очень хотела побывать в городе. Она там, у модистки, выбирает кружева.
Ник закрыл глаза. Он так хотел увидеть ее, обнять. Но не мог сейчас сделать этого. Если он увидит ее близко, а тем более обнимет, посмотрит в ее зеленые глаза, то не найдет в себе сил уйти.
– Ник, какого черта ты дергаешься? – Джефф нахмурился, от сдерживаемой злости у него даже глаза потемнели. – Ты вовсе не хочешь поговорить с ней?
– Нет, не хочу. Я все равно не смогу ничего объяснить ей. Ты лучше иди, Джефф, а то она отправится искать тебя. Мне нужно уехать из города. Не знаю, когда смогу вернуться. У Молли я оставлю записку для нее. Если память вернется к ней, отдай ей, – он вспомнил про брошь, достал из кармана коробочку, протянул брату. – Передай ей это от меня.
