и нечем дышать, я думала в отчаянии: что же лучше? Королевство некроманта — или без Королевства навсегда?

И мне захотелось домой.

Уйти отсюда. Ладно уж, всё погибло, торжествуй, Королева Тумана. Глядя на все эти беды, как-то лучше понимаешь, что твоя обычная скучная жизнь вовсе не так плоха. Хорошо спокойно спать по ночам, гулять с друзьями, читать книжки. Ходить в кино…

Но даже если я вернусь домой, некромант и принц-деспот рано или поздно меня навестят. В моих интересах — не злить их. Уйти сейчас и сидеть тихо-тихо…

Мои злые слёзы пролились вниз. Наверное, солдаты приняли их за дождь.

Мне повезло. Я приземлилась на широком карнизе и застыла — в рассветных сумерках меня можно было принять за горгулью. Внизу, по открытой галерее, прошёл патруль. Прижимаясь к стене, стараясь не скрежетать клинком Швеи, с посохом наперевес я придвинулась к окну.

Стекла здесь не было. Окно играло роль отдушины. Будь я тяжелее килограммов на пять, ни за что не протиснулась бы.

Внутри слышался непрерывный шелест и тихий, жалобный вой. Сердце у меня било, как в бубен; только минуты через две я поняла, что шелестят летучие мыши, носясь под потолком огромного зала, а воет ветер в деревянных трубках, специально развешенных на сквозняке. Я оказалась на узком балкончике, опоясывающем зал на высоте пятого этажа. Внизу, среди огромного пустого пространства, горели три свечи на большом уродливом канделябре. В круге света сидели двое, и я их сразу же узнала.

— …ты должен был её убить! Сентиментальность — первый шаг к поражению. Ты лучше меня это знаешь, ты ведь некромант и наследник некромантов!

Принц-деспот, разодетый в бархат и серебро, ел кровавое мясо с большого фарфорового блюда. Пауки прислуживали ему. Максимилиан, весь в чёрном, сидел напротив в высоком кресле. Правую руку он вытянул вперёд; на рукаве у него, вцепившись когтями в ткань, сидел скелет большой птицы с загнутым клювом.

— Что ты молчишь? — Принц-деспот вытер губы краем белой скатерти.

— Жду, пока ты закончишь меня поучать, — сумрачно отозвался некромант. Скелет на его рукаве присел, развернув куцые крылья.

Деспот крякнул:

— Мы потеряли пути отхода, ваше величество.

— Я не собираюсь отходить. Я сумею удержать этот замок. Ты знаешь, что это значит.

— Это значит, что через пару недель начнётся голод. Надо было определить в интенданты твоего друга-людоеда. Он нашёл бы способ добыть свежее мясцо.

— Не самая плохая идея, — Максимилиан сухо улыбнулся. Птичий скелет взмахнул костяными крыльями, пытаясь взлететь, и чуть не свалился с рукава. Максимилиан придержал его.

— Нет маховых перьев, — сказал принц-деспот.

— Нету, — согласился Максимилиан. — Это проблема.

Их голоса слышались чётко, отражались от стен, долетали до балкона, где я притаилась. Мне казалось, что моё дыхание слышится, как гром, и что они вот-вот задерут головы, чтобы глянуть, кто там шумит.

— Девчонку надо водворить в её мирок силой или хитростью, — продолжал принц-деспот. — Где она? Где её искать?

— Не имею понятия.

— Неужели ты, могучий маг, не в состоянии её учуять?

— Она тоже могучий маг. И мне плевать, где она. Я не собираюсь сдавать Королевство Саранче — я уже сказал.

Максимилиан зашептал, сложно шевеля пальцами обеих рук. Скелет встрепенулся. Крылья его подёрнулись будто газовым пламенем, удлинились — зелёный огонь, казалось, заменил птице оперение. Максимилиан щёлкнул пальцами — скелет, окутанный зеленоватыми огненными лентами, взлетел над столом, и заколебались язычки свечей.

— Разведка, — сказал Максимилиан.

Жуткая птица поднялась выше, пролетела мимо меня и вылетела в то самое окно-отдушину, через которое я влезла несколько минут назад. К счастью, она ничего не освещала — наоборот, тьма вокруг неё становилась плотнее.

Переведя дыхание, я снова посмотрела вниз. Принц-деспот отодвинул тарелку с обглоданной костью.

— Хорошо. Если я доставлю её тебе — ты согласишься перевести в её мир нас двоих?

— Да, — отозвался Максимилиан после паузы. — Мне будет спокойнее, если ты уберёшься… Только учти: через несколько лет здесь будет огромное, процветающее Чёрное Королевство. И я десять раз подумаю, принимать ли обратно перебежчиков.

— Ты неблагодарный, как некромант, — деспот сыто улыбнулся. — Когда-то у меня тоже был замок. И целая рать в подчинении. И земли, стонавшие под моим гнётом… думаю, стонавшие от удовольствия, — он заржал.

— Я помню, — холодно сказал Максимилиан. — Помню очень хорошо.

— Скоро у меня опять будет замок. Куча людей, солдат и рабов. Эти, как их, шофёры, телохранители… Всё, о чём ты мне рассказывал.

— Учти: в том мире есть ещё закон, суды, тюрьмы…

— Закон любого мира я переиначиваю на свой вкус. Единственный человек, умевший встать у меня на пути, ушёл, испарился, нет его!

От воодушевления он повысил голос. «Нет его», — запрыгало под потолком.

Деспот лениво потянулся:

— Отлично. Ну что, уже рассвет? Пора поглядеть на эту хвалёную Саранчу?

— Она того стоит… — Максимилиан замешкался. — Послушай, деспот. Ты уверен, что Саранча не возьмёт по ошибке тот, другой замок? Замок Оберона?

— Чем реже я буду слышать это имя, — вкрадчиво заметил деспот, — тем крепче будет наша дружба. А Саранча ничего не перепутает, не волнуйся. Королевство подчиняется правилам тонкого мира: столица там, где король.

— Откуда ты знаешь?

— Годы в тюрьме кого угодно превратят в профессора.

— Ты уверен, что вы с Саранчой читали одни и те же книги?

— Собаке не нужны книги, чтобы грызть кости и не грызть камни. Ты вызвался быть королём. Ты занял пустой трон. Теперь, чтобы разрушить Королевство, Саранче придётся убить тебя.

— Значит, Королевство устоит.

Принц-деспот усмехнулся. Поднялся из-за стола. Выросла его чёрная тень на мозаичном полу.

— Итак, некромант, мы с тобой договорились: я приведу девчонку. Ты устроишь нам переход.

— Она маг, — отозвался Максимилиан.

— Ты говорил, в своём мире она почти не отличается от прочих. Просто переведи нас через грань. Я буду о ней заботиться, воспитывать… Ты говорил, она выросла без отца?

Меня передёрнуло. Да, Максимилиан знал многое о моей жизни, сидел на кухне, болтал с моими родными… Я сама привела его к нам домой!

— Ты не удержишь её за гранью, — негромко сказал Максимилиан. — Она в любую минуту сможет уйти в Королевство.

— Даже если в наказание я прирежу её родную мамочку?

Я заставила себя не двигаться. Навершие посоха было прикрыто краем рваного плаща, и я боялась, что ткань загорится.

— Ты видишь, некромант, — принц-деспот улыбался, — я хорошо изучил человеческую натуру. Девочка будет как шёлковая… Или я просто закопаю её где-нибудь в лесу. В том мире есть лес?

— Есть.