благодарности! Кем она только не работала: и швеёй, и вышивальщицей, и лютнисткой, и цветочницей. Она украшала королевские покои и бальные залы, ткала, вязала, придумывала одежду, равной которой не было в Королевстве. Она сочиняла платья для королевы, в которых та выглядела моложе и привлекательнее, чем обычно. А это было важно, потому что королева часто хворала, много ела и терпеть не могла прогулки.
Эдна старалась, король ценил её и сделал главной экономкой. Но королева скупилась на похвалу. Эдна была красивее и прекрасно пела и учила придворных танцевать. Платья, которые она сочиняла для себя, всегда уступали королевским — Эдна ведь не дурочка! Она шила себе подчёркнуто просто, даже бедно. Но её естественная красота, здоровье, вкус не могли укрыться от посторонних глаз.
Нет, Эдна не давала повода для ревности. Она была безукоризненно воспитана, соблюдала этикет, как честный вассал хранит свою присягу. Но король, конечно, знал, как сильно она его любит, — он великий маг и видит людей насквозь.
Эдна никогда не была колдуньей. Но её любовь обострила её зрение: она научилась понимать короля лучше, чем кто-либо другой. И она знала, что король не любит королеву. Их связывает долг. Уважение. Симпатия. Но не больше! Не больше!
Пусть принесут настоящие семечки правды. Эдна подтвердит под присягой: король не любил жену, и королева это чувствовала. Она тоже была волшебницей, хоть и маленькой, слабосильной. И вот она, эта несчастная дура, решилась прибегнуть к колдовству — сшить изнаночные нити, перекроить всю жизнь и обрести любовь короля.
Однажды Эдна нашла на ночном столике королевы странную книгу. Раскрытая, она лежала переплётом вверх, заложенная на той самой странице, где изображён был меч по имени Швея…
Королева вот-вот должна была родить. Король воевал на дальних рубежах — это было тяжёлое время. Королева завладела мечом — Эдна не знает, как ей это удалось. Слуги пугались, встречая королевскую жену, бродящую ночью по дворцу с мечом в руках — казалось, она не в себе. С каждым днём королева становилась всё более раздражительной и желчной. Глаза её запали, кожа пожелтела и сделалась дряблой. Она то рыдала на груди Эдны, исповедуясь ей в сокровенном, то вдруг становилась нервной, подозрительной, и всюду ей мерещились враги. Да, во всём она видела дурное и уродливое, и характер её, и без того сложный, сделался совсем невыносимым. Весь замок стонал от её выходок, и никто не мог слова сказать. А король, единственный, кто мог справиться с ней, был далеко, во главе воюющей армии.
В положенный срок королева родила сына. Он получился какой-то маленький, синий и очень крикливый. Королева глянула на него — и не захотела больше видеть. К ребёнку приставили няньку- кормилицу. Лекарь говорил, что младенец не проживёт и недели… Канцлер оказался таким беспомощным в насущных делах. Это она, Эдна, искала кормилицу в деревне, это она советовалась с лекарем, посылала девчонок в луга за врачебными травами, а королева целыми днями лежала на подушках и не говорила ни слова! Ей плевать было на своего ребёнка! Ленивая, толстая, вздорная, желчная, ревнивая, злая…
Эдна говорила без умолку, как будто прорвался пузырь многолетнего молчания. Она курила, выколачивала трубку, снова набивала её, рассыпая табак: королеве надоело жить, вот в чём дело, а не в болезни. Валяясь в постели целыми днями, она твердила, что жизнь несправедлива, отвратительна, что в мире нет ничего, достойного капли сочувствия, и чем скорее всё это сгорит в огне — тем лучше. Так говорила королева, в то время как рядом умирал её сын! Равнодушная, бессовестная, глупая…
— Зачем вы подменили младенца? — Я прервала Эднины излияния. Мне казалось, что я увязаю в её липкой исповеди.
— Младенца? — Она непонимающе смотрела на меня сквозь кольца дыма.
— Алхимик всё рассказал!
Эдна со всхлипом вздохнула:
— Я подменила младенца… Да. Я подменила. Алхимик помог мне. Собственно, алхимик всё и сделал… Зачем?
— Да. Зачем?
— Ради короля. Ради него… Тот малыш был не жилец. Его мамаша родила его, проклиная весь мир и захлёбываясь желчью. Она и сына-то прокляла в первые минуты после рождения. Что же,
— Ерунда! Он здоров, недавно женился и счастлив! Зачем вы обманываете?
Её глаза нехорошо блеснули.
— Я?! Это ты лгала мне. Ты сказала, что у тебя есть семечки правды, а это враньё, ты солгала. Кругом ложь, ложь, я ненавижу ложь…
— Ты достойна казни на площади! Только Оберон, мог тебя пощадить! — Я кричала во весь голос. Мне хотелось бить её, расквасить в кровь это лицемерное, лживое, несчастное существо.
— Пощадить?! — взвизгнула Эдна. — Лучше бы он казнил… Лучше бы я надела на казнь своё самое красивое платье! Король не смог бы отказать мне в последней просьбе — всего-то несколько слов для несчастной любящей женщины…
Её блестящие глаза разом потускнели.
— Я его любила, — пробормотала она лихорадочно. — Я хотела его получить… стать его королевой… Я отдала бы за это правую руку. Нет, обе руки…
— И поэтому отняла у него сына?!
— Ты ничего не знаешь, — заговорила она с неожиданной силой. — Жена дождалась его и умерла. Он сказал, что она «заблудилась на изнанке». Но я-то знаю, она так сделала ему назло. Чтобы он чувствовал себя виноватым. Потому что он не любил её никогда. А меня готов был полюбить! Давным-давно во дворце был летний бал, мы танцевали… Мы танцевали с королём! Я говорю тебе: если бы не долг, он оставил бы её — ради меня!
Она встала. Отбросила назад волосы, высокая, статная; даже мешковатое коричневое платье не слишком её портило, даже годы не смыли красоту с тонкого белого лица. Казалось, она молодеет на глазах — но уже через миг наваждение прошло. Женщина сгорбилась, осела, как трухлявый гриб, и повалилась обратно в кресло.
— Он написал мне письмо, последнее… Такое холодное, что зубы сводит… «Я предлагаю вашей милости присоединиться к нам. Таков мой долг перед вами и Королевством»… Таков его долг! Перед женщиной, которая любила его больше жизни! — Она трясла и мотала головой, спутанные волосы падали ей на лицо.
— Да ведь ты подменила его ребёнка! — Мне снова захотелось взять её за патлы и хорошенько тряхнуть.
— Я думала, он не узнает, — пролепетала ведьма. — Алхимик сказал… Но король сразу увидел. Бросился искать алхимика, но уже нельзя было ничего исправить. Те, кто подменяет младенцев, текут и испаряются, как вода, они не люди… Тогда король сказал, что принимает ребёнка… До сих пор не знаю, куда девался тот алхимик. А меня… он сказал… он сказал…
Её губы затряслись. По щекам потекли настоящие слёзы.
— Он находил слово для каждого нищего, для каждого дворового мальчишки. И только для меня у него никогда не было слова. Меня не существовало для него, не существовало на свете… Это хуже изгнания. Я жила одна, на отшибе… Прошли годы… Я узнала, что Королевство уходит. Я вышла провожать…
— Я вас видела.
— Да. Ты заметила меня и о чём-то спросила его. Он глянул, будто на дерево у дороги… И проехал мимо. Меня по-прежнему не было для него — ни злости, ни ненависти, ни омерзения. Меня не было.
— Вы заслужили.
— Тогда и он заслужил.
— Что?
— Забвение. — Она зубами впилась в мундштук. — Я всего лишь хотела забыть его. Но вышло так, что я отняла у целой страны его имя. А если ты говоришь правду — я отняла его у целого мира. Он великий маг,
