скважина лопнула. Замок развалился пополам и грянулся на камни, грохот повторился эхом в тесных коридорах, но Гарольд не шевельнулся.

— Гарольд!

Прижав ухо к его груди, я услышала стук сердца. Из полураскрытых губ вырывалось дыхание — он спал, и во сне своём был похож на мёртвого.

Я потрясла его за плечо. Он не просыпался. На нём не было ни свежих ран, ни цепей.

— Гарольд!

На секунду мне стало жалко его будить. Конечно, он ведь не спал много дней, организовал оборону, собирал людей, вёл строительство… Отбивался от мятежников и каждую секунду знал, что всё напрасно.

Я села на край скамейки. Взяла его тяжёлую, натруженную руку; это был парень, который учил меня первым шагам в магии, с которым мы вместе сражались, мёрзли и мокли в пути. Это был молодой мужчина, назвавший моим именем своего новорождённого сына. Это был мой старый друг, пусть уже седеющий и бородатый, ведь в Королевстве прошли многие годы, а у нас в мире — всего несколько месяцев. Настоящие друзья не бывают бывшими, сколько бы времени ни прошло.

— Гарольд, просыпайся, — сказала я мягко. — Это я, Лена. Это я!

Он открыл глаза. Мутно посмотрел на меня. Сел, нащупывая оружие, которого, конечно, не было.

— Отойди от меня, оборотень. Я хочу покоя после смерти.

— Ты не умер. Я не оборотень. Я Лена Лапина, ты что, ослеп?!

— Да, — он растянул губы, но улыбки не получилось. — Я помню, кто ты. Подруга некроманта. Ты будешь стоять у его трона?

От возмущения у меня перехватило дыхание.

— Я?!

Он смотрел мне в глаза. Я в ужасе поняла: да, конечно. Я водилась с некромантом… Гостила в чёрном замке… Ходила вместе с ним на могилу Лесного воина, нас много раз видели вместе, мы сообщники.

— Как ты…

От возмущения и обиды у меня дыхание перехватило.

— Как ты мог поверить!

Молния сама по себе вырвалась из моего посоха и ударила в закопчённый потолок. Запахло дымом, в тюремных коридорах запрыгало эхо.

— Я верю тому, что вижу, — сказал он тихо. — Теперь будет Чёрное Королевство, и чёрный замок во главе его. Может быть, некромант одолеет Саранчу. Пусть Чёрное Королевство, только не пепелище… Но не подходи ко мне, не говори со мной и не стой рядом.

По моим щекам побежали слёзы — такие горячие, что чуть кожу насквозь не прожгли. Если всю мою ярость растворить в этих слезах, получилась бы серная кислота.

— Принцу-деспоту ты поверил, — заговорила я дрожащим голосом. — А мне не веришь. Ты… идиот. Ты… — Я захлебнулась. — Но я тебе докажу. Когда вернётся Оберон… ты увидишь!

Я выскочила из камеры и заметалась по тюремным коридорам. Здесь было пусто, сыро, стояла вонь; только мысль о Швее, спрятанной в нише стены, заставила меня собраться с мыслями и не пасть духом.

— Ладно, — сказала я вслух. — Посмотрим, что ты запоёшь, когда увидишь, кого забыл.

Потом мои мысли переметнулись к Максимилиану:

— Посмотрим, что ты скажешь, когда Оберон встанет под твоими стенами!

Камни замка, казалось, дышали. Где-то капала вода. Я нашла наконец-то путь наверх и через несколько минут с замиранием сердца запустила руку в нишу, где была спрятана Швея.

В первую секунду мои пальцы схватили пустоту. Ослабев, я потянулась глубже — и нащупала рукоятку.

На острие меча был наколот тонкий лист бумаги, смятый и залитый черничной настойкой, так что разобрать текст нельзя было даже с лупой. Но я-то знала, что там написано: «Нет. Вы ничего мне не должны. Завтра я думать забуду».

Руки я вылечила, водя тёплым навершием посоха по запёкшейся корке на месте лопнувших волдырей. Вымыла водой у родника. На ладонях была теперь розовая нежная кожица, и жутко было представить, как такими руками снова браться за Швею.

Новых перчаток негде было взять. В замке царила неразбериха, к скалам тянулась будто муравьиная тропа из поспешно шагающих, плетущихся, едущих верхом, катящих двуколки людей. Это были новые подданные некроманта, новые жители Чёрного Королевства; я велела себе не отвлекаться.

Роясь в кучах брошенного скарба, я нашла короткий кожаный плащ, лёгкий, дамский. Швеёй я раскромсала его на ленты и плотно обвязала ладони. Чьи-то старые ножны переделала в портупею — чтобы посох надёжно крепился за плечами и чтобы до него можно было дотянуться в случае надобности. Швею я боялась оставить и на минуту — то и дело бралась за рукоять, трогала игольное ушко. Мне становилось всё страшнее: а вдруг, пока я шаталась между мирами, красная нитка с изнанки куда-то делась?!

Приближался полдень. Солнце укрылось за тонкой плёнкой облаков, тени от всех предметов то появлялись, то пропадали. Я подумала, что, если Швея сейчас поднимет меня в небо, это заметят с лицевой стороны мира, меня разоблачат и, возможно, обстреляют. Что Максимилиан умеет оборачиваться птицей и кем-то ещё; отступать было некуда — я не могла ждать ночи.

Желая спрятаться от посторонних глаз, я обошла замок по краю рва. Остановилась, глядя на отдалённый лес. Сжала Швею ладонью в чёрной обмотке. Теперь, когда я знала, чего от неё ждать, начинать было страшно. Но ещё страшнее была мысль о том, что во второй раз меч может не покориться.

Я задержала дыхание и взмахнула Швеёй.

Меч стал тяжёлым. Потом лёгким, как пёрышко, я по инерции вскинула его над головой — и в следующую секунду Швея сама провернулась у меня в руке, чуть не вывихнув запястье. Я едва смогла её удержать; меч рванулся ещё раз — и я разглядела нитку в игольном ушке. Туго натянутую нить, оба конца которой уходили в хитросплетения изнаночных волокон.

Швея проколола реальность насквозь. Я снова была на изнанке, меч в моих руках занялся шитьём, и шов этот соединял небо и землю.

Если меня и видели с дороги, нападать никто не решился. То становясь на колени перед мечом, по рукоятку ушедшим в землю, то возносясь к облакам, как Руслан на бороде Черномора, я добралась от замка до берега Ланса. Швее было наплевать, что я не умею дышать под водой. Посреди реки меч начал тяжелеть; я коснулась ногами воды, когда до берега было ещё метров двадцать. Пока вес Швеи был мне под силу, я пыталась плыть, но меч всё увереннее тянул меня вниз.

«Никогда не выпускай рукояти», — сказал Лесной воин.

Я нырнула. Глубины в этом месте было всего-то метра полтора. Вода оказалась прозрачной, очень прозрачной для реки с песчаными берегами. Швея подняла со дна облачко ила, но его почти сразу унесло водой.

Меч вонзался всё глубже в илистое дно; отовсюду сплывались рыбы — поглядеть на такую невидаль. Они были очень смелые, с зеркальными боками, с круглыми жёлтыми глазищами. Я считала про себя: двадцать один, двадцать два… лучше не двигаться, так меньше расходуется кислород… Тридцать девять, сорок.

Крестовина меча погрузилась в переплетение водорослей. Рыбы тыкались мне в щёки, я отражалась в их боках и бессмысленных спесивых зенках.