– Вы действительно Темный Толкователь?

Бескорыстный рыцарь выглядел теперь гораздо старше своих лет. Белесые брови его сошлись в одну волнистую линию:

– Это… правда? Я все пытался втолковать им, что они ошибаются, но они… Госпожа Хмель! Это правда?!

Рек обернулся к Ирене. И Семироль тоже обернулся к Ирене; вампир-адвокат пребывал в явном затруднении.

– И говорили, – пробормотал Рек как бы сам себе, – что сочинительница «Раскаявшегося» знается с Темным… а я не верил…

– Что, быть Темным Толкователем стыдно и недостойно? – небрежно спросил Семироль.

Рек посмотрел на него почти с ужасом:

– Нет…

Песня в обеденном зале все длилась. Куплетов через сорок наступит кульминация…

– Все нуждаются в адвокатах, – вампир философски поднял палец. – Даже если нет состязательной системы суда… даже если самого суда нет – адвокаты все равно будут в цене, а тем более адвокаты хорошие… Правда, Ирена?

Они встретились глазами, и Ирена увидела, что кровососущего юриста стремительно захлестывает профессиональный кураж.

– Где эти люди, рыцарь? А ну, ведите-ка их сюда!..

Спустя несколько дней на Семироля посыпались подарки судьбы.

Нога его заживала даже быстрее, чем предполагалось. Лестница не скрипела под его шагами, в подкладке куртки обнаружились потерянные монетки, хозяин корчмы был отменно вежлив, а в копченной рыбине, взятой из общей груды руками Семироля, обязательно находилась икра.

– Провидение восприняло мои экзерсисы как сотворенное добро, – удивленно признал вампир- адвокат.

Ни тогда, ни после Ирена так и не узнала, с какой проблемой пришли к Темному Толкователю двое – тощий мужчина и дородная бледная женщина. Уединившись с просителями, Семироль под утро дал им совет – и, как показала практика, совет удачный…

Спустя несколько дней в корчму явилась молодка с неприятными жесткими глазами. Семироль выслушал и молодку; попросил день на обдумывание и вечером выдал совет – тайный, и молодка осталась довольна, а Семироль, как показалось Ирене, был прямо-таки счастлив…

На другое утро путники убрались из корчмы. От греха подальше.

Рек пренебрег своим обетом. Рек остался; вероятно, это решение далось ему нелегко. Пришла на помощь жестокая необходимость; ведь ежу понятно – вздумай еж задуматься о подобных проблемах – что в присутствии Темного Толкователя положение «сочинительницы Хмель» не сделалось безопаснее, скорее наоборот…

Рек счел, что нужен Ирене. Переступил через обет и остался.

Ирена радовалась решению рыцаря – и одновременно тяготилась им. Все труднее становилось делать вид, что ничего не происходит, что не было той его фразы – «Видеть вас ежедневно – награда, на которую я не вправе рассчитывать…»

Рек держался подчеркнуто отстраненно. Официально. «Я здесь, пока я нужен, – говорило его бесстрастное бледное лицо. – Я уйду, как только надобность в моем присутствии отпадет…»

Семироль не протестовал. Адвокату-вампиру совершенно чужды были комплексы, по крайней мере, так казалось со стороны. В любом селении – а весть о Темном Толкователе расходилась кругами – находились люди, тайно стремящиеся к нему на консультацию; они приходили под покровом ночи, скрываялица под платками и капюшонами, стыдясь самих себя. Выработалась целая система паролей, которые все понимали, и трактирщик, заслышав их, бледнел, и одновременно в его взгляде появлялась почтительность…

Путешественники сделали большой круг, двигаясь как бы по ободу колеса, в центре которого лежал город. Несколько раз доводилось слышать указ о поимке зловредной сочинительницы Хмель – его читали глашатаи на базарах. Однажды случилось наблюдать публичное сожжение «противных Провидению писаний». Действо было жутковатое, с палачом в балахоне, с настоящим эшафотом, столбом и костром, вот только на гору пылающего хвороста брошены были совершенно посторонние исчерканные бумаги, частью бухгалтерские счета, частью школьные упражнения, и, чтобы заметить это, вовсе не требовалось орлиное зрение Семироля. Выслуживаясь перед Высокой Крышей, местные власти жгли макулатуру под видом «вредных россказней», причем ни палач, ни собравшиеся на площади обыватели не умели читать…

Рек обнаружил повадки профессионального телохранителя. Спать он ложился на полу, поперек двери, с кинжалом под рукой; Семироль зубоскалил, и порой очень едко, Ирена сжимала губы, удерживая себя от оскорбительного заступничества, но лицо Река оставалось вполне бесстрастным – он потрясающе владел собой…

Они ехали от селения к селению – но никто и нигде не слышал о человеке по имени Анджей Кромар. И во всем мире был один только Темный Толкователь – вампир-адвокат, воплотившаяся легенда. Первый и единственный, прочие – бесплотные отпечатки в человеческой памяти…

А однажды ночью, лежа без сна, Ирена впервые ощутила, как пошевелился внутри нее маленький человечек.

Теперь Рек шел впереди, ведя под уздцы их единственную лошадь. Следом бодрый мул тянул двуколку, в которой ехали Ирена и Семироль; ехать верхом адвокат категорически отказался: «Вы издеваетесь?! Эта бестия сбросит меня при первом же удобном случае, вам мало одного перелома?..» И Ирена, и Рек осознавали его правоту: животные сторонились Семироля, и чтобы смирить их, требовались определенные усилия…

– Смотрите, – сказал Рек, и голос его напряженно дрогнул.