– Хелена. Вы не… говорили им о необходимости стать на учет?
Женщина молчала.
– Сколько из десяти – учтенные?
Тонкие губы едва шевельнулись:
– Две.
– Хелена? Что я должен вам сейчас говорить?
Женщина медленно поднялась. С усилием – но все равно грациозно. Даже горделиво.
– Клавдий… – она шагнула к столу, и это был шаг жертвы, добровольно напарывающейся на нож, потому что сократившееся расстояние принесло ей новую боль. – Позвольте мне так вас назвать… Клавдий, это особенные дети. Они… – она вскинула голову. – В театре полтора десятка ведьм.
Она снова шагнула вперед, и лицо ее болезненно напряглось:
– Я умоляю. Ну, можете меня восемь раз сжечь. Но отпустите детей, они ни в чем не виноваты, они живут только балетом, без них не будет театра…
Клавдий прикрыл глаза:
– Назад, Хелена. Не надо. Отойдите.
Женщина отступила. Опустилась в кресло – не упала, а именно опустилась. С прежним достоинством.
– Я не палач, – сообщил Клавдий глухо. – Похоже?
Женщина хотела что-то сказать но так и не решилась.
– Хелена… каждая неучтенная ведьма становится сегодня смертельно опасной. Я не могу посвятить вас в подробности, но… ситуация, сложившаяся у вас в училище, преступна. А потому травма, нанесенная вашим девочкам – ваша вина. Их надо было… вы понимаете.
– Я не отрицаю своей вины, – воспаленные глаза женщины сухо блеснули. – Я готова поплатиться… Но не за их счет.
– За чей? За мой? За счет и вовсе невинных людей? Как иначе я добьюсь исполнения законов, если не буду наказывать за ослушание?
Женщина молчала. Клавдий смотрел, как с ее лица медленно уходит румянец, проступивший во время вдохновенной речи. Уходит вместе с надеждой.
– Чрезвычайное положение, – он накрыл ладонью авторучку, – продлится еще… вероятно, дней пять. Если ситуация стабилизируется, то… короче, большая часть неинициированных ведьм так и так окажется на свободе. Через пять дней вы получите ваших учениц обратно… и, хочется думать, не станете повторять совершенных ошибок. Да?
– Мой инквизитор, – женщина смотрела печально и строго. – Я… не инициирована. Однако мой опыт… возможно, я могла бы сообщить вам сведения, которые вас заинтересуют. В ответ на… простое снисхождение. К нашим детям.
Некоторое время Клавдий молчал. Женщина вновь опустила голову.
– Вы хотите поторговаться, Хелена? Вы? Со мной? Столь уважаемая мной женщина… или я неправильно понял?
– Правильно, – женщина смотрела мимо его глаз. – Чрезвычайное положение вызвано… непонятными изменениями, происходящими среди ведьм. Всплеск активности. Агрессия. Рост числа инициаций. Новые ведьмы огромной силы… их странная, прямо-таки противоестественная солидарность… Да?
Лицо Клавдия оставалось бесстрастным, однако это бесстрастие стоило ему значительный усилий.
– Я не инициирована. Но все же я ведьма, мой инквизитор… И достаточно начитанная ведьма. У меня есть предположение, которое кажется мне близким к правде. Вы можете сказать «не надо, я знаю сам»… Тогда я уйду, посрамленная. Но если… если мои соображения смогут вам помочь – зачем пренебрегать ими? Тем более, что это… от чистой души. Из одного только… хорошего отношения. Клянусь.
– Хелена, – медленно проговорил Клавдий, почесывая уголок рта. Говорят, что последняя балетная премьера вызвала среди ценителей настоящий фурор? Врут?
– «Аисты», – сказала женщина шепотом. – Да, великолепные «Аисты»… Сколько вам нужно билетов? Когда?..
– Хелена, будь на моем месте другой человек… хоть бы и мой предшественник. Знаете, что бы он с вами сделал?
– Ему бы я не сказала… что говорю вам.
– Я должен быть польщен?
Уголки ее губ приподнялись:
– Вероятно, мой инквизитор.
Некоторое время они смотрели друг другу в глаза.
– Говорите, Хелена.
Женщина резко набрала воздуха в грудь, так, что качнулся тяжелый золотой медальон в вырезе черного шелкового платья.
