будто на них плеснули раствором марганцовки.

– Его выбор, – негромко сказал босоногий.

Алена выдохнула. Покачала головой:

– Я… устала.

– Я знаю. Пошли.

Он сунул руку за пазуху и вытащил длинный кожаный футляр. Раскрыл. Белый металл вспыхнул под лампой. Аспирину померещились блестящие хирургические инструменты.

– Нет! – он отступил к дивану, загораживая собой девчонку.

– Алеша, – слабо сказала Алена.

– Вы ее не… уходите!

Гость вытащил из футляра флейту, разобранную на две половинки. Соединил. Вставил мундштук.

– Разреши нам поговорить, – быстро сказала Алена.

Босоногий пожал плечами:

– Да сколько угодно. Говорите.

– Алеша, – Алена смотрела ясно, как в день их первой встречи. – Дай мне… Мишутку.

Он помедлил. Потом протянул руку, взял медведя – легкого, ватного – и подал Алене.

– Ты… понимаешь, – сказала она, прижимая Мишутку к груди. – Мне надо уйти.

– Не понимаю. Куда?

Она улыбнулась:

– Домой. Я все равно мечтала вернуться… Это правильно. Это хорошо. Ты за меня не бойся, я все сделала, что могла… И у меня получилось.

– А брат остается? – тупо спросил Аспирин.

Она чуть сдвинула брови:

– Да. Понимаешь… Оказывается, я приходила не затем, чтобы его вывести. Помнишь, я тебе рассказывала? Мой брат забыл себя. Он ничего-ничего не мог сделать.

– А теперь он вспомнил?

– Да.

– Почему же не пришел?

Алена улыбнулась снова:

– Потому что… Он же творец. Ему надо жить в несовершенном мире.

Аспирин помотал головой, пытаясь осознать ее слова. Оглянулся на босоногого. Тот сидел на подлокотнике кресла, задумчиво протирая флейту замшевой тряпочкой.

– Он тебя заберет?

– Да. Это правильно, ты не бойся!

– А если я не хочу? Не хочу? Я могу тебя не отдать?

Босоногий, не прекращая своего занятия, покосился с интересом.

– Есть вещи, которые не отменяются, – тихо сказала Алена. – Я перед тобой… виновата, в общем. Ты прости.

Гость поднялся – легко и бесшумно, головой почти упираясь в потолок.

– Алексей Игоревич… Посидите пока на кухне, ладно?

– Нет. Что вы будете с ней делать?

– Я заберу ее и потом вернусь к вам на пару слов. О-кей?

Аспирин посмотрел на Алену. Девчонка улыбалась – немного натянуто.

– Нет, – сказал Аспирин, чувствуя, как трясутся губы. – Я… вам не доверяю.

– А жаль, – гость шагнул вперед, аккуратно пригнувшись под люстрой. – Жаль, что я не заслужил вашего доверия.

– Алеша, – сказала Алена шепотом. – Прости, пожалуйста, но я просто не могу остаться!

Она приподнялась на локте и протянула ему руку – правую, в которой совсем недавно держала смычок.

Ладонь была такой холодной, что Аспирин почти обжегся.

– Спасибо… Алеша. Спасибо. Постарайся…

Она не договорила. Ее рука выскользнула из ладони Аспирина, как тонкая ледяная змейка. Алена откинулась на подушку, прижимая к себе Мишутку.

– Идите, – повелительно сказал босоногий.