волосы, вынудила ее опуститься на колени.

– Придется тебе научиться почитать господ, а не то познакомишься с плетью.

– Я не знала, что он угоден вам, – проскулила Сибил.

Дэвиду хотелось огреть ее как следует за такую дерзость, но леди спокойно отвечала:

– Он угоден королю, и этого достаточно, чтобы такие, как ты, уважали его.

Сибил открыла было рот, чтобы возразить, но что-то в лице леди остановило ее, так что вместо этого она отвесила ей земной поклон. Когда она поднялась, лицо ее было в грязи.

– Слушаюсь, миледи. Как прикажете, миледи. Только несправедливо, чтобы ничтожный пьяница- наемник отнимал кусок хлеба у ребенка бедной вдовы.

– У меня найдется золото на уплату, – холодно сказала леди.

Кабатчица и наемник уставились на нее.

– Золото, – леди позвенела кошельком у пояса. – Я плачу за него. – Она посмотрела ему прямо в глаза. – Это пойдет в счет вашего жалованья.

Ничто не могло так подействовать на Дэвида, как звон золота. Подействовало это и на кабатчицу, так что она поспешила к очагу, где на огне в горшке что-то кипело.

– Если мы не покончим с нашим делом быстро, – предупредил Дэвид, – она предложит нам своей похлебки, от чего избави нас, Господи. – Снова взглянув на леди, он заметил, что тяжелый подбородок портил почти что безупречный овал ее лица. Она отнюдь не была хрупким созданием, каким показалась ему сначала. Почему она разыскивала его одна, подумалось ему, без помощи супруга или родни? Подозрительный по натуре, Дэвид решил, что леди хотела использовать его для сведения семейных счетов.

– Что вам нужно от меня? – спросил он напрямик.

– Защита.

– Защита чего? Ваших земель? Вашего замка?

– Меня самой.

Разозлившись при мысли, что золото ускользает от него, он сказал:

– Я не стану встревать между вами и вашим мужем.

– Я вас и не просила об этом.

– От кого же такой женщине, как вы, нужна защита? Ваш супруг защитит вас.

Леди сложила руки на поясе.

– Я вдова.

Дэвид снова окинул ее взглядом и неожиданно догадался, что именно она желала дать ему понять.

– Богатая вдова?

– Вот именно.

– Давно вдовствуете?

– Вас интересует мое предложение?

Этот вопрос был явно рассчитан на то, чтобы пресечь его любопытство, но ему было наплевать.

– Ваш обожатель вас не устраивает? – высказал догадку он.

Дама молча смотрела на него с надменным выражением на лице.

Значит, она не скажет ему то, что он хотел узнать. Ну и пусть. Он сам допытается. Ни одна женщина не умеет хранить тайну, а эта, несмотря на все ее хладнокровие, женщина в полном смысле слова. Дэвид потер щетину на подбородке, и на ладони у него остались грязные следы. Он небрежно вытер руку о штаны.

– Я – живая легенда, а легенды обходятся дорого.

– Это то, что мне нужно, – уверенно отвечала она.

Он назвал непомерную сумму в три английских фунта.

Она кивнула.

– Ежемесячно, – добавил он поспешно.

– Что ж, это цена подходящая.

Он снова пристально посмотрел на нее. Сначала она не показалась ему дурой, но, видно, он ошибся. Все женщины глупы, как, впрочем, и мужчины, воображающие, что они могут много заработать на своей былой репутации.

– За месяц вперед.

Открыв кошелек, она отсчитала золотые и поднесла их к его глазам.

– Достаточное ли это свидетельство серьезности моих намерений?

Если она ничего про него не знает, зачем сообщать ей подробности? Леди была прекрасно одета, обращалась с ним как с ничтожным червем, у нее были телохранители, не сводившие с нее глаз. Да, она богата, так что ж дурного в том, чтобы постричь немного ее теплую шерстку? А ведь деньги так нужны ему!