Какой бы ни была причина, но «Баньши» вступили в сражение слишком поздно, словно враг, наконец, осознал свою ошибку. Уже на первом заходе ракетчики Сильвы подбили два штурмовика, на втором — разнесли на куски еще один, а четвертый скрылся на юге, оставляя за собой дымный след.
Наконец, когда пал золотой воин и погибло более половины их собратьев, остатки элиты ретировались. Несколько «Призраков» не пострадали в этом сражении, но в большинстве случаев машины несли не только своего ездока и были украшены следами от пуль. А у двух отказали двигатели, и с поля боя они уходили на буксире.
«Вот для того нам и нужно захватить плато, — подумал Сильва, оглядывая сцену побоища, — чтобы предотвратить еще одну такую победу».
Двадцать три «адских ныряльщика» погибли, шестеро получили тяжелые ранения и еще десять — легкие.
В ушах майора затрещали статические разряды, и на командной частоте проскрипел голос Маккей:
— «Синий-один» вызывает «Красный-один», прием.
Сильва повернулся к плато и поднял бинокль, чтобы увидеть дым, поднимающийся над точкой на полпути к вершине.
— Говорит «Красный-один». Вас слышу, прием.
— Похоже, мы привлекли их внимание, сэр.
Майор усмехнулся, но сейчас его улыбка скорее напоминала гримасу.
— Вас понял, «Синий-один». Мы тут для них тоже пьеску сыграли. Держитесь там, помощь уже в пути.
Маккей прижалась к стене под каменным навесом, когда с неба снова посыпались плазменные гранаты. Одни пролетали мимо, а другие находили свою цель, прилипали к ней и взрывались через несколько секунд.
Рядом закричал солдат, на рюкзак которого упала одна из гранат.
— Скидывай его! — проревел сержант.
Но десантник запаниковал и бросился бежать. Граната взорвалась, и скальную стену словно облило красной краской. Офицер поморщилась.
— Поняла вас, «Красный-один». Но лучше, черт побери, раньше, чем позже. Конец связи.
Уэлсли приказал «Пеликанам» подниматься в воздух, а Сильва продолжил разглядывать поле. Он все думал о том, сработает ли его план и сможет ли он смириться с ценой.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Время с начала высадки: 03:14:26 (по часам Джона-117) / Поверхность Гало.
Прямо впереди спартанец увидел свет настолько яркий, что казалось, тот соперничает с солнцем. Он возникал где-то за деревьями и камнями, проходил между рогами странной U-образной конструкции и бил куда-то в сторону Преграды, казавшейся пастельным рисунком, прикрепленным к небу. Был ли этот луч маяком? Или, быть может, частью системы, поддерживающей целостность мира-кольца? Выяснить это не было никакой возможности.
Кортана уже уведомила Джона-117, что неподалеку совершил аварийную посадку отряд десантников, поэтому он не удивился, услышав треск автоматических винтовок и отвечающий им характерный вой плазменного оружия ковенантов.
Продравшись через кустарник, спартанец вышел на склон холма над U-образным сооружением и окружающими его каменными пристройками. Теперь он мог видеть отряд, состоящий из ворчунов, шакалов и элиты, перебегавший с места на место в попытках подавить группу десантников.
Вместо того чтобы бросаться к ним и на бегу палить из штурмовой винтовки, Мастер-Шеф снова достал из кобуры пистолет. Подняв оружие, он включил двукратное увеличение и постарался прицелиться как можно точнее. Несколько метких выстрелов сбили с ног трех ворчунов.
Прежде чем солдаты ковенантов успели обнаружить позицию, с которой по ним стреляют, Джон-117 открыл огонь по элите, закованному в синюю броню. Чтобы расправиться с этим чужаком, пришлось израсходовать полную обойму, но спартанцу чертовски не хотелось без лишней нужды сталкиваться с ковенантами в лобовой схватке.
Его стремительная и неожиданная атака подарила десантникам столь необходимый им шанс. Раздался дружный залп винтовок, и спартанец побежал вниз по склону, задержавшись только затем, чтобы снять связку плазменных гранат с трупа ворчуна. Когда Джон-117 спустился, один из солдат встретил его дружеским приветствием:
— Рады видеть тебя, Мастер-Шеф. Добро пожаловать на вечеринку.
Спартанец ответил ему коротким кивком.
— Где твой командир, рядовой?
— Здесь, рядом, — произнес солдат. Он оглянулся и крикнул через плечо: — Эй, сержант!
Мастер-Шеф узнал хмурого сержанта, поспешившего присоединиться к ним. В последний раз они виделись с Джонсоном во время забега «найди и уничтожь» по палубам одной из орбитальных станций Предела.
— Доложите обстановку, сержант.
— Полная неразбериха, — пожаловался тот. — Наших солдат разбросало по всему ущелью. — Он помолчал и продолжил чуть тише: — Мы запросили эвакуацию, но, честно говоря, пока ты не появился, я думал, что нам конец.
— Не беспокойся, — произнесла Кортана через внешние динамики спартанца. — Мы останемся с вами до тех пор, пока за вами не прилетят. Мне удалось связаться с ИИ Уэлсли. «Адские ныряльщики» сейчас штурмуют одну из баз ковенантов, за вами уже отправили «Пеликан».
— Приятно слышать, — ответил Джонсон. — Кое-кому из моих людей требуется врачебная помощь.
— Приближается еще один десантный корабль ковенантов, — встрял в разговор солдат. — Пора расстилать ковровую дорожку!
— Отлично, Бисенти, — рявкнул сержант. — Собирай отряд. За дело!
Посмотрев наверх, Мастер-Шеф увидел, что десантник был прав — еще один из транспортных кораблей ковенантов на мгновение завис в воздухе и неожиданно припал к земле. Судно, имеющее странные очертания, слегка накренилось и распахнуло похожие на жвала створки люка. Вниз спрыгнули несколько ворчунов и воинов элиты.
Мастер-Шеф сместился на пятнадцать метров правее и в очередной раз вскинул пистолет. Отряду десантников понадобилось лишь несколько секунд, чтобы накрыть огнем место высадки и заставить чужаков отступить. Когда враги рассеялись, попрятавшись за камнями, спартанец перестрелял их одного за другим.
Он получил небольшую передышку, чтобы оценить ситуацию. Кортана определила расположение солдат в отряде десантников, обозначила их как огневую группу С и вывела координаты на дисплей. Несколько бойцов забрались на мощную конструкцию, нависавшую над склоном, а остальные рассредоточились вокруг.
Джон-117 только успел проверить состояние своей штурмовой винтовки, как раздался крик одного из рядовых:
— Контакт! Вижу десантный корабль! Они пытаются зайти со спины!
Через несколько секунд на экране датчика движений возникло красное пятно — и большое. Противник был совсем близко. Спартанец подбежал к огромному валуну и укрылся за ним, внимательно выискивая цели.
Последний корабль изверг из своего нутра новую порцию врагов, среди которых были и три шакала. Их характерные мерцающие щиты засверкали, когда люди Джонсона открыли огонь. Пули рикошетили,
