на прилавок.

Ребята просто не могли поверить своим глазам: он как две капли воды был похож на тот, что Чет им принес в гостиницу!

Чет взял его в руки и стал внимательно рассматривать, после чего сделал братьям знак, что это и есть тот самый кинжал.

— Скажите, это старинный кинжал? — спросил

Фрэнк.

— Очень старая работа. Он был найден при раскопках двумя поисковыми рабочими. Музей не захотел его у них взять. Но я уверен, что он подлинный! Как бы то ни было, я им заплатил хорошие деньги.

— Боюсь, что вас провели, — сказал Чет. — Этот кинжал принадлежит мне. Я его заказал мастеру, и он совсем не старинный, по крайней мере, его рукоятка.

Продавец удивленно уставился на него, а затем на его лице появилось испуганное выражение.

— Если вы правы, то это просто ужасно. Я напрасно потратил столько денег моего босса!

— Вот это плохо, но мы говорим правду. Можете вы описать нам этих мужчин?

Его описание одного из продавцов оружия точно совпадало с внешностью того человека, который похитил Джека Вейна, а второй был, конечно, лжедетективом. Джо рассказал продавцу о том, как их обокрали.

— Мне надо немедленно связаться с полицией, — заявил взволнованный продавец.

Ребята хотели забрать кинжал с собой, но они понимали, что вначале его должна осмотреть полиция. Они попрощались с продавцом, и он еще долго с несчастным видом смотрел им вслед.

Ребята были в некотором замешательстве. За полдня они практически не продвинулись в расследовании своего дела, если не считать того, что нашли кинжал.

— А вот идет матадор! — воскликнул Джо и, повинуясь внезапному порыву, подошел к незнакомому молодому человеку и спросил его, не знает ли он в Мехико человека по фамилии Роберто Хермоса.

Матадор любезно ответил, что он слышал о таком человеке, хотя самому ему встречать его не приходилось. Кажется, он живет около местечка Тюле-Три и является должностным лицом, отвечающим за архитектурное наследие Мексики.

Итак, Роберто Хермоса, которого они так долго и безуспешно искали, оказался чиновником, занимающимся древней архитектурой страны! Это, конечно, была та ниточка, которая теперь несомненно приведет их к сеньору Татлоку!

Поблагодарив матадора за столь ценную информацию, ребята поспешили в гостиницу, где сразу же принялись изучать карту местности. Как оказалось, местечко Тюле-Три было расположено на пути к развалинам Митлы.

— Вы помните ту фотографию, которую мы нашли в доме мистера Мура, на которой под огромным деревом стоит мужчина? — спросил Фрэнк.

— Ты что, думаешь, где-то там мы сможем найти сеньора Татлока? — спросил Чет.

— Вполне вероятно. Там или где-то в окрестностях Митлы. Это совсем не далеко.

— А вы знаете, что этому дереву три тысячи лет? Это самое старое дерево, существующее на Американском континенте!

— А что это за вид дерева?

— Это зеленый кипарис.

— Трудно даже себе представить — жить столько лет и с каждым годом все разрастаться! — воскликнул Чет.

— Приятель, тебе лучше столько не жить! — засмеялся Джо.

— Я не волнуюсь. Ты вечно стараешься меня поддеть, и я уже закалился, — с усмешкой ответил толстяк.

На следующий день Чет с утра заявил, что пора отправляться в магазин и вернуть кинжал, так как полиция наверняка его уже осмотрела. Но когда ребята туда пришли, помощник хозяина пожаловался, что ни на секунду ночью не сомкнул глаз и что кинжал все еще находится в полиции.

— Когда я рассказал полицейским об этих воришках, они посмотрели на меня как на идиота. Ну, может быть, так и есть. Как я мог заплатить им столько денег за подделку! Как мне их теперь вернуть?!

Ребята ему посочувствовали — ведь он стал просто жертвой обмана, — но ничем не могли ему помочь.

— Может быть, сегодня повезет и вы продадите какую-нибудь настоящую старинную вещь, — сказал Фрэнк.

— Надеюсь. Мне надо что-то придумать, чтобы вернуть деньги хозяину. — Он продолжал бормотать угрозы в адрес 'обманщиков и хулиганов', а ребята тем временем тихо вышли из магазина, сели в машину и отправились в полицию.

После того как там им отдали кинжал, Фрэнк повел машину по направлению к Тюле-Три. Проехав несколько миль, они попали в огромный парк, где в центре царственно возвышался величественный кипарис. Выйдя из машины, ребята в изумлении смотрели на его гигантский ствол.

— Это просто потрясающе! — воскликнул Джо.

К стволу дерева была прикреплена табличка, на которой указывалось, что длина окружности, занимаемой его ветками, составляет сорок восемь метров. Ветки красивым шатром раскинулись во все стороны на огромное расстояние.

Фрэнк обошел дерево вокруг и, глядя вверх, все удивлялся, как же симметрично расположены его ветки. В этот момент носок его ботинка за что-то зацепился, и, посмотрев вниз, Фрэнк увидел, что он подковырнул маленький камешек, а в углублении под ним лежит небольшой металлический предмет. Фрэнк наклонился и подобрал его.

— Что ты там нашел? — спросил Джо, идущий позади брата.

— Да что-то похожее на пряжку от ремня.

— Ценная? — улыбнулся Чет.

Фрэнк начал рассматривать пряжку через лупу, которая всегда была у него в кармане, поэтому сразу ему не ответил, но немного погодя вскричал:

— Ценная! Вот это да! Только посмотрите на нее!

На обратной стороне пряжки было выбито имя 'Макс ли Татлок'. На лицевой — выгравировано витиевато украшенное изображение ацтекского воина, стоящего в центре круга, образованного свернувшейся кольцом змеей. Ядовитые зубы змеи образовывали букву 'М', а хвост—'Т'. Фрэнк сразу сообразил, что это за буквы. Змея была священным животным для ацтеков, а изображение воина в круге времени могло означать, что Максли Татлок был прямым потомком ацтекского воина.

— Вот это да! — воскликнул Чет. — Куратор музея в Оаксаке оказался действительно знающим человеком!

Неожиданно они заметили мексиканского мальчика лет двенадцати, который стоял и молча за ними наблюдал. Улыбнувшись, Фрэнк спросил его:

— Ты можешь нам рассказать что-нибудь об этом дереве?

— Если дадите мне несколько песо, то я вам расскажу всю историю.

Покопавшись в кармане, Фрэнк вытащил несколько монет и протянул их мальчику. Тот радостно заулыбался и сообщил, что его зовут Карлос.

После того как он изложил уже известные им факты, Карлос рассказал, что, по преданию, известный испанский завоеватель Кортес отдыхал под этим деревом на своем пути в Гондурас. Фрэнк поинтересовался, не знает ли мальчик человека по имени Максли Татлок, и тот ответил, что не знает, но слышал, что в средние века это имя носил великий ацтекский воин.

Это сообщение взволновало ребят: оно было как бы подтверждением их мысли, что сеньор Максли Татлок был тем самым потомком ацтекского воина, которого они разыскивали!