— Черт бы их побрал! — прошептал Джо. — Если они нашли золото, нам здесь больше нечего делать!

Ребята отползли назад и начали торопливо совещаться. Было решено: помешать бандитам вскрыть сейф, а за полицией не ездить.

— Но как помешать? — раздумывал Фрэнк.

— Я знаю! — тихо воскликнул Джо. — Петарды! Фрэнк мгновенно понял мысль брата.

— Правильно! Мы их напугаем! Только осторожнее, Джо. Если они увидят огонек от спички, мы погибли.

Джо вытащил из кармана пакетик с петардами и, пригнувшись к самому основанию стены, чиркнул спичкой.

Фитиль зашипел, и Джо метнул маленький красный шарик в развалины, где находились Малыш и его приятель. В десяти футах от ребят шарик беззвучно упал на холмик мягкой свежевырытой земли.

Одна секунда, две секунды, десять секунд! И в ночь ворвался оглушительный грохот. Золотоискатели вскочили с руганью, а Джо уже поджигал второй шарик.

— Стреляй в них, Малыш!

Джо швырнул второй шарик. Малыш потянулся к ружью, но перед ним прогремел второй взрыв, и его рука так и не сумела схватить оружие.

— Кто-то бросает гранаты! — выкрикнул он. — Смываемся!

Словно помогая бандитам бежать, позади них раздался третий взрыв, раскаты которого наполнили ночь тысячью отзвуков. Ребята хотели догнать бандитов и схватить, по крайней мере, одного из них. Но те, убегая, открыли стрельбу.

Фрэнк и Джо остановились. С сожалением они следили за беспорядочным мельканием лучей фонариков, когда бандиты неслись к дороге. На шоссе они вскочили в машину и умчались.

— Догоним их! — настаивал Джо. Но до машины было далеко, и, кроме того, раненый Чет оставался один.

— По-моему, надо взглянуть на сейф, пока Малыш не вернется с подкреплением.

— Правильно, — согласился Джо.

Прежде чем заняться сейфом, братья подошли к Чету, которого стрельба привела в полный ужас. Обрадовавшись, что друзья целы, он заявил, что нога не очень болит и он сможет доковылять до ямы и посмотреть, что там.

— Да, действительно это старый сейф, — объявил Фрэнк, спустившись вниз: перед ним был большой ржавый ящик со старинным диском набора замка.

Решив открыть сейф, ребята начали лихорадочно искать инструмент, который могли оставить мошенники, но не нашли ничего, кроме двух лопат, от которых было мало толку.

— Знаете что, ребята, — предложил Чет. — Вы оставайтесь здесь, а я поеду домой и расскажу обо всем генералу. Он наверняка сам приедет сюда.

— Отлично, — одобрил этот ход Фрэнк. — А потом оставайся дома и лечи свою ногу.

Чет промолчал — именно так он и собирался поступить. Нога распухла и сильно болела. Добравшись до машины, он два раза посигналил, чтобы братья знали, что он на месте, и поехал домой.

Фрэнк и Джо рассчитывали, что генерал приедет часам к одиннадцати, но проходил час за часом, а его все не было. Они начали беспокоиться, не случилось ли что с Четом.

Наконец, не в силах больше выносить ожидания и неопределенности, они вышли на дорогу и двинулись в сторону Сентервиля. Внезапно впереди послышался шум идущей машины. Спрятавшись за кустами, они дали машине проехать. Сегодня и так уже достаточно неприятных сюрпризов.

— Машина — наша, — прошептал Фрэнк, — только я не разглядел, кто в ней.

— Я тоже, — ответил Джо. — Смотри, сворачивает на дорогу к плантации!

Ребята побежали за машиной. По разбитой, заросшей травой дороге она ползла как улитка, и братья догнали ее без особого труда. За рулем сидел генерал Смит. Когда машина остановилась, Фрэнк открыл дверцу.

— Мы очень беспокоились, сэр, — сказал он. — С Четом ничего не случилось?

— Нет. Он приехал с пустым баком. А я потратил уйму времени, чтобы заправиться в такое позднее время! Ну ладно, приступим к делу. Я понял, что вы, вероятно, раскрыли тайну.

В багажнике машины лежали лом, кувалда, напильник и паяльная лампа, которые генерал одолжил у хозяина колонки, где он заправлялся. Ребята отнесли инструмент к яме и показали генералу искусно скрытый в стене дома сейф.

— Его так просто не откроешь, — разглядывая сейф, заметил генерал. — К тому же шум может привлечь внимание.

Генерал приказал Фрэнку караулить возле развалин, пока они с Джо будут заниматься сейфом.

Минут через пятнадцать братья поменялись местами. Паяльной лампой разрезать сейф возле замка не удалось. Фрэнк решил, что если бить по горячему железу, в нем может образоваться трещина.

— Не подержите ли вы зубило у края наборного диска, пока я буду ударять по нему кувалдой? — обратился он к генералу.

Генерал крепко держал зубило, а Фрэнк, подняв тяжелый молот, уверенно наносил один удар за другим. Стальной диск поддавался с трудом, но, наконец, еще одно усилие — и Фрэнк сбил его с ржавого сейфа.

Он просунул лом в образовавшееся отверстие и поддел им дверцу. Язычок замка отошел, и Фрэнк потянул дверцу. Она со скрипом открылась. Он был почти уверен, что на него посыплется каскад золотых монет, но вместо этого его взору представились пачки обуглившихся по краям бумаг!

Оправившись от разочарования, он начал осматривать содержимое сейфа.

— Вот какая-то книга, — сказал он, запуская руку в бумаги. Он открыл ее и перелистал страницы. — Дневник!

— Покоробился, — сказал генерал. — Вероятно, от жара, когда горел дом.

Фрэнк торопливо пробегал глазами записи в старой книге, где ежедневно регистрировалось все происходившее на плантации. Когда появились упоминания о приближении вражеской армии, записи стали совсем короткими. О событиях некоторых дней говорилось всего в одном или двух предложениях. Последняя запись была совсем лаконичной:

'Отчаявшись, переправил пушечные ядра в подземелье. Послал записку Смиту'.

Фрэнк свистнул.

— Вот это информация! Джо, иди сюда! — крикнул он.

— Сначала арсенал, теперь подземелье, — вздохнул генерал. — Чем дальше, тем непонятней.

— Арсеналом может быть любое подземелье, — решил Джо, когда ему прочитали последнюю запись.

— Я думаю, — сказал Фрэнк, — что банковское золото, клад и груда старых пушечных ядер лежат рядышком в каком-то потайном месте. Теперь надо по-настоящему начинать раскопки.

— Чем скорее, тем лучше, — поддержал брата Джо.

— Я подыщу нам в помощь рабочих, — : предложил генерал. — Мы все здесь перекопаем, пока не найдем.

Небо на востоке уже начало розоветь, когда, взяв лежавшие в сейфе бумаги, все направились к машине. Приехав домой, они приняли душ, поели и поспали несколько часов. Затем генерал звонил по телефону, договариваясь насчет рабочих, которые помогут им в раскопках на плантации.

Чет, проснувшись последним и узнав новости, пришел в крайнее возбуждение. И хотя нога у него сильно болела и почти не сгибалась, он настоял на том, чтобы отправиться вместе со всеми искать подземелье.

После завтрака они поехали в город, чтобы забрать рабочих. По дороге братья спросили генерала, где, по его мнению, может находиться подземелье.

— Я думаю, туннель вел из подвала особняка к какой-нибудь постройке на плантации. А может, это был подземный ход для рабов.

— В таком случае начало его находится где-то в саду, — предположил Фрэнк.

Через несколько минут они встретили рабочих и поехали на старую плантацию.