– Извиниться?! – прогремел Клэмс. – Нечего мне извиняться! Вчера вечером я слышал, как ваш дружок Биф Хупер хвастался на пристани, что вы покупаете китайскую джонку и будете возить пассажиров на Роки-Айл.

– Ну и что? – холодно спросил Фрэнк.

– Это нарушение моих прав! Отнимать у старика хлеб, мешать моему бизнесу!.. Я этого не потерплю!

– Минуточку! – перебил его Фрэнк. – Никто на ваш бизнес не посягает. Пассажиров хватит на всех.

– Вы ни черта не понимаете! – Клэмс погрозил братьям кулаком. – Предупреждаю, это вам с рук не сойдет…

– Не смейте угрожать моим племянникам! – раздался вдруг голос за спинами братьев, и тетя Гертруда, выйдя из кухни, возмущенно набросилась на посетителя.

Клэмс испуганно отпрянул. Тетя Гертруда, продолжая наступление, выставила его за дверь и с грохотом захлопнула ее. Приложив пальцы к вискам, она тихо произнесла:

– У меня… кружится голова. Пойду лягу.

Джо помог ей добраться до кушетки в гостиной, Фрэнк побежал в кухню заварить крепкого чая. Пока она маленькими глоточками пила чай, ребята позавтракали. Вскоре мисс Харди с подъемом объявила, что снова чувствует себя хорошо. Тем не менее братья убедили ее пока не вставать и сами помыли посуду.

– Обещай позвонить доктору, если почувствуешь себя хуже, – настаивал Фрэнк, собираясь уходить.

– Обещаю, – согласилась тетя Гертруда, отдавая Фрэнку чек на двести долларов. – Получите деньги по пути на автовокзал.

Ребята поблагодарили тетку и расцеловали ее в обе щеки. Затем поехали в деловую часть города и, получив деньги по чеку, отправились на автовокзал. Фрэнк оставил машину на стоянке. Чет, Биф и Тони уже их ждали, а десять минут спустя подошел автобус.

Хотя автобус ехал довольно быстро, в Нью-Йорк ребята прибыли лишь к вечеру.

– Что у нас идет первым по плану? – спросил Биф, когда они покинули здание автовокзала.

Фрэнк предложил снять номер в гостинице, затем побродить по вечернему городу и осмотреть достопримечательности. Они позвонили в ресторан «Кантон-Палас» и, узнав, что ни дяди, ни двоюродного брата Джима вечером не будет, решили в Чайнатаун пока не ездить. Ребята прошлись по Бродвею, восторгаясь его театрами с яркими рекламами, его ресторанами и отелями.

Следующим утром, расплатившись в гостинице, они первым паромом отправились на Стейтен-Айленд. Проехав на автобусе несколько остановок вдоль берега, друзья оказались у пирса, где находились складские помещения и контора Гонконгской торговой компании.

– Вон она! – обрадовался Тони.

У причала стояли две китайские джонки, еще три со снятыми мачтами виднелись внутри склада. Ребята вошли в контору.

– Что угодно? – спросил лысый человек, поднимаясь из-за стола.

– Мы приехали узнать насчет старой джонки, – ответил Фрэнк. – Мистер Фой здесь?

– Сейчас позову.

Бен Фой, приятный молодой человек, дружески улыбнулся посетителям и выразил сожаление, что Джим не смог приехать.

– Я покажу вам джонку, на которую вы оставили заказ. Считаю это исключительно выгодной покупкой.

Даже со свернутыми парусами джонка выглядела весьма романтично и сулила приключения. Ребята с волнением поднялись на борт. Они оказались на двухмачтовом судне тридцати футов в длину, с двумя большими парусами и кливером.[4] В центре находилась кабина с закругленной крышей.

– Мечта! – воскликнул Джо.

– Это самое большое, с прекрасными мореходными качествами судно, которое можно приобрести за такую цену, – продолжал расхваливать лодку Бен Фой. – Джонки этого типа доставляют сюда из Гонконга на грузовом судне. Как правило, мы продаем только новые суда. Старая джонка попала к нам по ошибке, и мы продаем ее себе в убыток.

Он рассказал, что джонка сделана из так называемого «железного дерева [5]» с Борнео, а палуба обшита досками красного дерева толщиной в дюйм.

– Она прослужит еще многие годы.

– А посмотрите-ка на носовое украшение! – воскликнул Биф.

Перегнувшись через ограждение, он заметил нарисованную на носу джонки фигурку китайского мандарина со свитком папируса в руках.

– А что это за глаза в самом верху носовой части? – Тони обратил внимание на два очень похожих на настоящие стеклянных глаза.

– Судно без глаз не может видеть, – засмеялся Бен Фой. – Так гласит старая пословица.

Кроме этого, джонка была украшена нарисованными в разных местах драконами и знаменами. На корме красовалось название – «Хай Хао».

– По-китайски это означает «Королева морей», – перевел Бен Фой.

Он показал ребятам снаряжение джонки: тенты, которыми закрывают кормовую часть палубы в случае непогоды, длинное кормовое весло, чтобы помогать судну идти при слабом ветре или против течения, и вспомогательный навесной мотор мощностью тридцать пять лошадиных сил.

– Часть кормы можно использовать как камбуз, – добавил Бен. – Вот печка, которая топится древесным углем, а в кладовой у левого борта имеется небольшое отделение для льда.

– Специально для Чета, – засмеялся Тони.

Ребята были в восторге и объявили, что покупают джонку. Бен ответил на вопросы ребят и дал им несколько советов, как управлять джонкой, обращаться с парусами. Затем все направились в контору оформлять покупку.

– Прежде чем выйти на ней в море, – сказал Бен, – вам надо сходить в местное отделение береговой охраны и получить судовое свидетельство.

– Сколько времени это займет? – спросил Фрэнк.

– Несколько дней.

Услышав это, ребята помрачнели.

– Смотрите-ка, что там происходит? – воскликнул вдруг Биф.

В открытое окно было видно, как четверо китайцев, отчаянно жестикулируя, осматривают «Хай Хао». Минуту спустя они ввалились в контору. Один из них был высокого роста, остальные – ниже среднего. У всех – жестокие хитрые лица.

– Мы хотим купить «Хай Хао», – бросил высокий и вытащил пухлый бумажник.

– К сожалению, – покачал головой Бен, – вы опоздали. Но у нас есть несколько совершенно новых прекрасных джонок, которые я вам охотно покажу.

– Нам нужна только «Хай-Хао»! – рявкнул высокий.

– В таком случае вам не повезло. Ее пять минут назад купили вот эти молодые люди.

Четверо китайцев, злобно поглядывая на ребят, что-то сердито обсуждали между собой. Но Бен твердо повторил, что сделка уже совершена. Наконец ему удалось выставить назойливых покупателей.

– Как вы думаете, почему им так необходима именно наша джонка? – с тревогой спросил Чет.

– Действительно, почему? – повторил Тони. – Ее ведь даже не рекламировали. У нас могут возникнуть неприятности.

– Чего ты разволновался? – поднял его на смех Биф. – Может, они видели, как ее здесь выгружали.

Ребята отправились в отделение береговой охраны и выложили свою просьбу. Секретарь попросил их присесть и подождать.

Прошло полчаса, затем час. Ребята уже начали нервничать и вышагивали по приемной из угла в угол.

– Здесь не один день проторчишь, – на всю приемную произнес Чет.

Оказавшийся неподалеку офицер услышал замечание Чета и, улыбаясь, подошел к ребятам:

– Ну, теперь мы можем вами заняться. Мальчики дружно вскочили.