разрешения у родителей.

– Разрешили, – сообщил он, снова взяв трубку. – Я сейчас позвоню двоюродному брату и попрошу, чтобы джонку оставили за нами. Когда встречаемся?

– Завтра в десять утра. На автовокзале.

– Договорились. Здорово будет прокатиться в Нью-Йорк!

Фрэнк вернулся к столу. Джо в это время уговаривал тетку отдохнуть. Она наконец согласилась, Добавив, что, к сожалению, в последнее время у нее и правда сил стало маловато.

– Надо еще что-нибудь сделать, кроме мытья посуды? – спросил Фрэнк.

– Постарайтесь вести себя потише. От шума у меня поднимается давление. Хотите смотреть телевизор или что-нибудь мастерить? Отправляйтесь вниз, в комнату для игр.

Братья быстро покончили с посудой, затем спустились в подвал. Обсудив с Джо предстоящую поездку на Стейтен-Айленд, Фрэнк решил позвонить Чету Нортону.

Тем временем Джо поднялся наверх, набрал комбинацию цифр на замке отцовского сейфа и открыл его, чтобы забрать свои и брата деньги. В глаза ему бросился желтый конверт с надписью «Секретные данные по делу Хамелеона».

Джо достал две новенькие хрустящие стодолларовые бумажки с портретом Бенджамина Франклина на лицевой стороне и изображением Индепенденс-холла[2] – на оборотной и закрыл сейф. Спускаясь вниз, он еще раз взглянул на банкноты. Не так давно братья расследовали дело банды фальшивомонетчиков, и Джо отлично разбирался в купюрах.

«Банкноты Федерального резервного банка, одна из восьмого округа Сент-Луиса, а вторая из пятого, Ричмонд», – подумал он, увидев зеленую печать, букву «Н» перед номером серии одной купюры и букву «Е» – перед номером другой. «Интересно получается – этот номер начинается с „Н18“ и кончается „Р“. Здорово! Hardу Frank —18 лет».

Джо принялся рассматривать вторую купюру. «А эта начинается с „Е 1015“ и кончается „А“. „Е“– это Elm Street, улица Эльм, на углу которой находится наш дом. – Он улыбнулся. – А десятая и пятнадцатая буквы алфавита – „I“ и „О“. Это значит „Joe“, то есть я!»

В гостиной Джо подошел к столику матери и, взяв из ящика конверт с напечатанными на нем их адресом и фамилией, сунул в него купюры. Вдруг ему показалось, будто перед домом остановилась машина. Положив конверт на камин, он выглянул в окно. Никакой машины не было. Решив, что ошибся, Джо вернулся в подвал.

…Поговорив с Четом и положив трубку, Фрэнк взглянул в окно – и вдруг вскрикнул. Прижавшись к стеклу, на него смотрело жуткое лицо восточного типа. В зловещей ухмылке сверкнули белые зубы… И Джо, и Фрэнк были настолько поражены, что замерли на месте. Не успели они прийти в себя, как свет погас и подвал погрузился во мрак.

– Вор! – вскричал Джо. – А мы забыли включить сигнализацию!

Система охраны, установленная в доме Харди, автоматически давала звонок в дверь и освещала весь участок, едва кто-нибудь приближался к дому.

– Теперь уж поздно, – вздохнул Фрэнк. – Надо постараться его схватить. Я выйду из подвальной двери, а ты давай наверх.

Ребята бросились к лестнице. Фрэнк выскочил на улицу, а Джо взялся за ручку двери, ведущей в кухню.

– Заперто! – воскликнул он, дернув ручку, и что было сил забарабанил по двери.

Дверь не открывалась. Наконец из кухни донеслось шарканье тети Гертруды, и, отодвинув задвижку, мисс Харди распахнула дверь.

– Господи! Из-за чего такой грохот?

– Кто-то запер нас! И свет выключил! – возбужденно объяснил Джо. – Ты не…

– Конечно, нет! – резко ответила тетя Гертруда. – В доме наверняка орудует грабитель!

– Грабитель!.. – словно эхо повторил Джо и бросился в гостиную.

Оставленный на камине конверт с двумя новенькими купюрами по сто долларов исчез!

Джо, полагая, что грабитель уже выскочил из дома, бросился к парадной двери и включил висящий над ней фонарь. Он увидел, что на лужайке, вцепившись друг в друга, катаются по земле два человека. Один из них был Фрэнк.

А через минуту Джо узнал и другого.

– Джим Фой! – вскрикнул он. Ребята встали с земли и смотрели друг на друга, глупо улыбаясь.

– Вот так штука! Я только хотел вас немного напугать, но не думал, что вы так кинетесь на меня! – отдувался Джим.

– Значит, это ты смотрел на нас в подвальное окно? – недоверчиво переспросил Фрэнк. Джим кивнул и скорчил гнусную гримасу.

– Я – восточный мститель!

Фрэнк засмеялся, а Джо было не до смеха.

– Джим, нас ограбили! Увели наши две сотни долларов.

Фрэнк был потрясен.

– Я своими глазами видел, – сказал Джим, – как из задней двери выскочил какой-то тип, как раз когда в подвале погас свет.

– Надо его догнать! – решил Джо. Они быстро осмотрели участок и прилегающие улицы, но никого не обнаружили.

– Ты хоть разглядел его? – спросил Джо.

– Не очень хорошо. Было темно. Высокий, худощавый. Бежал он абсолютно бесшумно – наверное, ботинки держал в руках.

– Значит, ничего мы не найдем, кроме следов носков, – заметил Фрэнк.

Посветив фонариком, он увидел, что так оно и есть. По таким следам вора не разыщешь.

Вернулись в дом. Тетя Гертруда к этому времени успела проверить, на месте ли ценные вещи, а также выяснила, как вор проник в помещение: в открытом окне была разрезана сетка. Однако вроде бы ничего не пропало.

Джо рассказал об украденных деньгах.

У мисс Харди перехватило дыхание.

– Двести долларов!.. Зачем ты оставил их на камине? Немедленно звоните в полицию! Хотя теперь уж их не вернешь, плакали ваши денежки. – И, глядя на несчастные лица племянников, она добавила: – Ну ладно, не расстраивайтесь. Я одолжу вам двести долларов на покупку лодки. Вернете, когда ваше предприятие начнет приносить доход.

Лица ребят просветлели, они обняли тетку, затем принялись уговаривать ее снова лечь.

– Я включу сигнализацию, – сказал Фрэнк и помчался к пульту.

Тем временем Джо сообщил о краже начальнику полиции Коллигу, старому другу семьи, и назвал буквы и начальные цифры серийных номеров украденных банкнот.

– Очень ценные данные, – оживился офицер. – Немедленно разошлем их повсюду.

Когда волнение улеглось, то выяснилось: Джим Фой пришел сообщить, что не сможет поехать в Нью- Йорк.

– Я принес свою долю на покупку джонки, – добавил он, доставая из кармана несколько купюр.

– Жаль, что ты не едешь, – сказал Джо. – Кстати, где в Нью-Йорке живет твой двоюродный брат?

– В Чайнатауне,[3] вместе со своими родителями. Мой дядя Дэн Фой содержит ресторан «Кантон-Палас». – Джим написал адрес, телефон и отдал листок Джо.

На следующее утро, когда Фрэнк и Джо еще только одевались, включилась сигнализация – настойчиво зазвонил колокольчик у парадной двери.

– Кого это еще несет? – удивленно спросил Фрэнк.

Накинув халат, он поспешил вниз, за ним последовал Джо. Открыв дверь, Фрэнк столкнулся с Клэмсом Даггетом. Жилистый, слегка сгорбленный старый лоцман, оттолкнув Фрэнка, вошел в дом. По обыкновению на нем была полосатая тельняшка, рабочие брюки и продавленная фуражка, какие носят яхтсмены.

– Если вы пришли извиниться, что вчера чуть нас не утопили… – начал Джо.