В рубке снова зажглись огни. Все обернулись к экранам и увидели, как на «Старк» наплывает огненный вихрь, а мегадестроер отползает задом на маневровых двигателях. Второй круизер, пострадавший меньше «Тушканчика», отважно лез «Старку» под хвост, рискуя сгореть в пламени выхлопа, буде гигант вздумает двинуться вперед. Или быть расстрелянным, если чудовище сможет задействовать кормовые батареи.
— Отходи, дурак! — потребовал Рашен, с трудом выравнивая свой корабль. В этот момент «Старк» выстрелил кормовыми, и безрассудно дерзкий круизер превратился в шаровую молнию.
— К развороту! — приказал Рашен. — Боевая, как орудия?
— Стараюсь, сэр! — бодро ответил Фокс.
— Шеф, дайте порулить, — тихонько попросила Ива.
— Ни за что! — отрезал Рашен, угадавший ее намерения.
— Шеф! — Ива протянула руки к «доске», но Рашен ее опередил. Он вскрыл панель у себя под ногами, что-то там сдвинул, и пульт Ивы неожиданно умер.
— Мы должны это сделать! — прорычал он. — Иначе грош всему цена!
Ива отстегнула ремни и встала на ноги. Это казалось совершенным безумием, но ей было все равно. Круизер скакал в пространстве, как настоящий тушканчик, а Ива, цепляясь за все, что можно, лезла по рубке к выходу.
Боровский ослабил ремни и, когда Ива миновала его пост, вытянул руку и сильно ударил девушку под колени. Она потеряла равновесие, опрокинулась назад, врезалась бронированным затылком в подлокотник кресла, снеся его начисто, и затихла.
— Долго не продержится… — сказал Рашен, непонятно кого имея в виду.
— Готово? — спросил коммандер Файн. — Ну, пронеси, Господи! Эх, лейтенант Рипли, милая барышня, ты прости меня, насильника, а только иначе нельзя. Джонни… Пошел!!!
Скаут выстрелило из глубокой шахты на борту мегадестроера, как пробку из бутылки шампанского, которую основательно встряхнули.
— Куда еще понесло этого идиота? — спросил командир «Старка» у своего помощника. — Сам же просился к нам в шлюз, посланник, мать его за ногу…
— Я так думаю, господин вице-адмирал, — глубокомысленно сообщил помощник, — что у нейтрала с перепугу шарики за ролики окончательно зашли? Вы же слышали, он и так какой-то прибабахнутый…
— Хрен с ним, — отмахнулся командир. — Готовимся к абордажному маневру. Попробуем взять этих уродов живьем.
Энергии в накопителях им хватит еще минут на десять, а потом они наши…
— Господин вице-адмирал, сэр! — встревожено позвал навигатор. — Смотрите!
— Куда? — спросил командир.
— Смотрите! — повторил навигатор, увеличивая изображение в том из секторов экрана, где вовсю улепетывал разукрашенный венерианскими гербами скаут Файна. — Я не знаю, куда этот кретин намылился, но он где-то забыл свой реактор!
— Где?! — хором спросили командир и помощник.
— Фокстрот виски! Фокстрот виски! — проорал знакомый голос на аварийной волне. — Фокстрот альфа браво! Фокстрот альфа браво!
— Вот тебе и нейтрал… — пробормотал командир. — Что он хочет этим сказать? FW, а потом FAB… Что бы это значило? И где его реактор? Что-о?!! Продуть главный шлюз! Немедленно продуть главный шлюз! Продуть главный шлюз немедленно, я приказываю, мать вашу… А-а-а-а!!!
— А вот и Абрам! — воскликнул в ходовой рубке «Тушканчика» Боровский. — Видите?
— Голосовое сообщение на аварийной волне, сэр! Передает скаут нейтралов! Группе F предупреждение! Группе F — все назад! Сэр…
Рашен, не раздумывая, бросил корабль в немыслимую по крутизне петлю.
— Плохо видно, шеф… — прохрипел раздавленный перегрузкой Кристоф. — Посмотрите, мне кажется, он без реактора…
— Главное, чтобы он догадался заварить им внешний люк… — выдавил Боровский.
«Старк» неожиданно жахнул из главного калибра, но только не вслед «Тушканчику», а по скауту Файна. Разведчик, видимо, ждал такой благодарности и виртуозно уклонился.
— Это за тебя, Andrey, — прошептал Рашен, выжимая из корабля все, на что тот был еще способен. — Это за тебя, мой хороший… Техники! — вспомнил он. — Сейчас опять долбанет! Если хотите попасть домой, рожайте еще один комплект предохранителей!
Ходовую рубку залил холодный белый огонь. Но за долю секунды до того, как экраны в очередной раз погасли, компьютер успел нарисовать перед астронавтами восхитительную картину, открывшуюся его сенсорам за кормой.
Там развалился пополам мегадестроер «Эрик Джон Старк».
Рашен, Файн и Боровский сидели на бетонной дамбе, отделяющей водохранилище от города. Далеко позади бухал, забивая сваи, паровой молот. Там де Вилье заново отстраивал кирпичный завод.
На берегу водохранилища раскинулся палаточный лагерь. А совсем на краю земли, у самого горизонта, оплывшей горбатой тушей возвышался над лесом искалеченный «Тушканчик», радиоактивный и окончательно потерявший ход.
У всех троих астронавтов цвет лица был нездорово загорелый, а движения замедленные и нечеткие. Так сейчас выглядел каждый счастливчик, вышедший живым из боя над Землей. За прошедшие сутки экипажи съели весь противорадиационный арсенал доктора Эпштейна и готовились растерзать запас химии доктора Ллойда.
Освобожденный из тюрьмы ликующим народом Эссекс обещал прибыть к рассвету. У контр-адмирала был забот полон рот, он пытался вырвать из жадных лап временного правительства честно сдавшегося ему Дядю Гуннара. Адмиралу Кёнигу собирались заодно с Директорами рубить голову, а он был сейчас позарез нужен для комплектации нового флота.
— Боюсь я, ребенка она потеряет, — вздохнул Рашен, щурясь сквозь темные очки на бредущую по берегу далеко в стороне фигурку.
— Эссекс завтра прилетит, отвезет ее в клинику. Док говорит, обойдется.
— Как знать, Жан-Поль, как знать… Обидно будет, да?
— Я бы на вашем месте, драйвер, тоже полетел.
— Не могу я сейчас, — пробормотал Рашен, уютно складывая руки на коленях и опуская на них голову. — Мне там покоя не дадут, а я безумно хочу отдохнуть. Сил больше никаких.
— Это все от медицины, драйвер. У нас сейчас обмен веществ совершенно ненормальный. Из меня утром такой кусок стронция выпал, я думал, унитаз развалится.
— Завидую, — улыбнулся Файн. — Тебе хоть геморрой не мешает…
— Еще как мешает…
— Господин адмирал, сэр! — позвали сзади.
Рашен, неловко вывернув голову, одним глазом уставился на подошедшего астронавта. Им оказался техник Ди Ланца. В руке он держал белый сверток.
— Разрешите доложить… — начал было Ди Ланца, но мучительно закашлялся. Рашен милостиво кивнул. Техник некоторое время хрипел и задыхался, потом отвернулся, сплюнул и снова встал смирно.
— Расслабьтесь, Этторе, — посоветовал Боровский. — Вам теперь каждый день с адмиралами общаться. Привыкайте.
— Да, сэр. Господин адмирал, работы по дезактивации корабля идут согласно графику. До поставки заказанных комплектующих пятнадцать часов. Разрешите…
— Как здоровье, Этторе? — спросил адмирал.
Техник снова кашлянул.
— Благодарю вас, сэр, лучше. Док говорит, через неделю буду в норме. Мы же сидели в центральном стволе, нас, можно сказать, почти и не задело.
— Слушайте, Этторе… Я все никак не могу избавиться от мысли… Просветите меня, как специалист. Неужели не было другого выхода?
— Вы насчет лейтенанта Вернера, сэр? Простите, нет. Сбросить реактор можно было только вручную. Он и управляться-то не мог дистанционно, там все оборвало… Мы хотели тянуть жребий, но лейтенант уже вышел в корму и задраил люк за собой.
— Вот тебе и везунчик Энди, — протянул Файн. — Узнаю своего русского.
— Вы понимаете, сэр, — продолжил Ди Ланца. — Мы сами все время об этом думаем. Лейтенант мог провести кабель от привода катапульты внутрь корабля и сбросить реактор, оставшись с нашей стороны. Но тогда он не смог бы контролировать работу машины. Корабль взорвался бы уже на пятой-шестой минуте. А лейтенант продержал его сами знаете сколько… Да еще и переборку всю перекосило, люк заклинило намертво… Он не мог вернуться, даже если бы передумал. Только он не передумал, господин адмирал, сэр. Я так понимаю, лейтенант сразу все решил, как только увидел, что контроль за реактором утерян. Видите ли, сэр…
— Да, Этторе, я вас слушаю.
— Нам повезло, что это был именно лейтенант Вернер, — сказал техник. — Окажись на его месте кто-нибудь другой… Он мог бы активировать сброс немедленно, обнаружив критический перегрев. А Вернер отлично разбирался в тактике боя. У него был, вы извините нас, конечно… Ну, у него был свой контрольный монитор, замкнутый на ходовый процессор. И лейтенант прямо из техпоста видел, куда идет судно и что творится вокруг. И нам объяснял. А когда эта проклятая бомба взорвалась, он весь лицом побелел, сказал что-то по-русски и тут же ушел к реактору. То есть он сразу понял, что делать, чтобы спасти корабль. И что корабль обязательно должен сохранить ход до самого конца.
— Я знаю, — сказал Рашен. — Это я его так научил. Эх…
— Вы не переживайте так, шеф, — попросил Боровский. — Энди знал, на что шел. Он ее спасал, — Боровский кивнул в сторону Ивы, которая ушла куда-то на самый край дамбы и теперь заторможенными механическими движениями бросала в воду камешки.
— Я понимаю, Жан-Поль. Я понимаю, что он ее спас. А мы его — нет.
Рашен поджал губы и отвернулся.
— Надоели вы мне, русские, — сказал Боровский и, кряхтя, поднялся на ноги. — Когда чужих замочим, уеду куда-нибудь, где вас нет. А если замечу хоть одну русскую морду, буду в нее бить. Превентивно.
— Господин адмирал, сэр, — напомнил о себе техник. — Я, собственно… Вот, посмотрите. Это мы нашли в вещах лейтенанта. Здесь, кажется, по-вашему.
Рашен протянул руку и взял у техника белый сверток. Это был кусок простыни, густо исписанный черным графитом.
— Да, по-русски, — кивнул адмирал. — Спасибо, Этторе. Если найду что-нибудь, касающееся вас лично, обязательно расскажу.
— Не надо, — помотал головой техник, и лицо его вдруг искривилось. — А то я и так каждый день плачу. Как вспомню его — так слезы… Виноват. Разрешите идти?
— Да, — кивнул Рашен, вглядываясь в аккуратные печатные буквы. Эндрю писал грамотно и разборчиво, видимо, не спеша, обдумывая каждое слово. Рашен начал читать.
«Дорогой Олег Игоревич! — писал Эндрю. — Двадцать лет я считал вас своим учителем. Наши отношения складывались по-разному. Но я всегда помнил, какую роль вы сыграли в моей судьбе. И теперь хочу сказать вам огромное спасибо. А еще извиниться. Потому что я должен уйти.
