ниток, я подспудно ожидал от них той же мягкости и податливости. Они оказались жесткими, как железные прутья. Ученые чародеи, знающие, как все делается правильно, померли бы от смеха, слушая эту историю, и за то я ненавидел их еще сильнее. Возможно, именно это чувство не дало мне сдаться на полпути. И невозможное случилось. Результатом моих усилий стала дыра размером в три ладони. Туда можно было просунуть руку и продолжать, подключая к работе плечи. Чем я и занялся, немного отдохнув и вновь отправив Угря в дальнюю часть зала: с каждым растяжением и сжатием петель возрастала опасность взрыва.
Не знаю, что было ярче, сияние щитов или багровые пятна, пляшущие в глазах от напряжения, когда прореха в искореженном щите сделалась достаточной для меня. Лих был крупнее. В силу возраста и многих лет спокойной сытной жизни. Я уже взялся со вздохом за края дыры, чтобы хорошенько подналечь, когда неожиданная мысль заставила меня призадуматься.
Если я хочу спасти свою банду, Угря надо прижимать сейчас. Потом будет поздно. Банда – единственное препятствие к моей полной от него зависимости, и он сделает все, чтобы добить ее. Было много «но» в плане, что за считаные мгновения нарисовался у меня в голове. Выбравшись на поверхность, Лих мог забыть об обещаниях, данных под принуждением. Он мог вообще не простить мне угроз. Или не пойти на уступки. Но был и громадный довод «за», перевешивающий все недостатки плана. Если я не покажу зубы сейчас, завтра мне их вышибут.
Не раздумывая более, я рыбкой нырнул в проделанную дыру. Угорь не успел добежать и до середины зала, когда я был уже на той стороне.
– Даже не пытайся, не пролезешь, – сказал я ему.
– Сдурел совсем, великим чародеем себя возомнил?! – вскипел бандитский князь, багровея от гнева. – Забыл про заклятия у входа?! Они порежут тебя в лапшу!
– Успокойся, Угорь, ни про что я не забыл. Просто хотел кое о чем переговорить.
Лих разочарованно поморщился:
– Я считал тебя умнее. Похоже, ты совсем меня не слушал, если думаешь, что способен справиться один.
Мерзко улыбаться я умел ничуть не хуже. Что и поспешил продемонстрировать.
– Я слушал очень внимательно, – заверил я бандитского князя. – Ты мне нужен, это ясно. А давай я теперь расскажу историю о том, как понадоблюсь тебе. Мне спешить некуда, могу посидеть и подождать. Жрать, конечно, охота, но это уж как-нибудь переживем, не впервой. А вот тебя ждет твоя вотчина. Как думаешь, через сколько дней твои люди примутся за дележ? Три? Пять? Неделю уж точно не выдержат. И как понравится твоему наследнику увидеть тебя живым? Через неделю твоя жизнь не будет стоить и железного луча[3]. Тебе придется уходить в бега. А ты не привык. Уже много лет ты спишь на шелках и запиваешь поросят дорогим вином. И вот тогда я буду очень, очень нужен тебе. Ты будешь пускать меня в катакомбы в обмен на кусок хлеба и плошку похлебки. Но, по правде сказать… Я надеюсь, что до этого не дойдет и мы договоримся по-хорошему.
Похоже, мне и правда удалось его припугнуть.
– Что ты хочешь? – хмуро спросил Лих.
– Помоги моей банде удержать вотчину.
Некоторое время Угорь раздумывал. Потом спросил:
– А ты уверен, что по возвращении наверх я попросту не снесу тебе голову за такие дела?
– Уверен, – отозвался я беззаботно. – Я тебе нужен. А вот в чем не уверен, так это в том, что выполнишь обещания. Только ты подумай хорошенько: тебе нужно, чтобы я спокойно овладевал даром или изобретал, как вновь тебя прижать? Помоги с бандой, и никаких забот, кроме магии, у меня не останется.
Лицо Угря сделалось еще более задумчивым. Молчал он довольно долго. Затем улыбнулся:
– Если бы ты не нравился мне так сильно, парень, из подземелья я бы вышел один. Но будь по- твоему. Помогу я твоим ребятам. Обещаю. Давай ломай дальше эту мышеловку.
Почти до самого выхода мы шли молча. Трудно говорить после такого о пустяках, а все серьезные вопросы уже были решены. Лишь у последнего поворота, перед самой большой жилой, Лих сказал:
– Обещание я сдержу. Но только будут некоторые условия, уж не обессудь. Пусть твой… Как его там – Лопух?.. В общем, пусть он набирает новых бойцов, но не больше тридцати. Как до сражения с Ящером. Это первое. Второе – за вами остается ваша бывшая вотчина. Проклятый дом и три улицы вокруг. То, что перешло вам от Трехпалого и Ящера, уходит ко мне. И третье. Была у вас там такая девочка. Светленькая, кудрявая. Она останется здесь, в моем доме. Ну, – Угорь хитро подмигнул, – тут, я думаю, ты сам не против будешь.
Против я был решительно. С такими условиями ребята попросту становились заложниками Угря. И особой заложницей делалась Тай. Этот урод успел разнюхать все, включая мое к ней отношение. Но идти на попятную было поздно.
Только выбравшись на свет, я понял, как темно и холодно было в катакомбах. А в ближних к дому коридорах, где магические плетения не протягивали и не сушили воздух, еще и на редкость затхло.
Угорь затушил лампу и повесил ее на кольцо при входе. После того, что я видел внизу, магический механизм потайной двери и впрямь производил бледное впечатление.
Каменные блоки как раз вернулись на место, надежно скрывая проход, когда шорох в глубине комнаты показал: в библиотеке мы не одни. Полки с книгами мешали разглядеть, кто стал нежелательным свидетелем нашего с Лихом появления, но без привычной цепи на левом предплечье и ножей за поясом я ощутил себя в этот момент крайне неуютно.
– Успокойся, парень, чужие тут не ходят, – сказал Угорь, заметив мою настороженность.
На невысоком, заваленном подушками диванчике под большим стрельчатым окном сидела, по- домашнему поджав ноги, молодая ухоженная женщина с книгой в руках. Я не слишком разбирался в нарядах, но открытое, свободное внизу и прилегающее в груди платье производило впечатление недешевого. В общем, данное конкретное платье я готов был оценить по достоинству. Равно как грудь, им обтянутую. О, Небесные Родители! Девочки в заведении Нелии носили крайне вызывающие наряды, но они все же выглядели одетыми. А это с виду скромное платье выставляло свою обладательницу… не то чтобы обнаженной, нет. В мягких складках лишь угадывались очертания тела. И это вызывало страстное, почти непреодолимое желание увидеть ее нагишом.
Блестящие каштановые волосы, небрежно подобранные гребнями от висков к затылку, волнами спадали на округлые плечи и спину, несмотря на вольготность позы, остававшуюся идеально прямой. До сих пор мне казалось, что красивые волосы – у Тай. Оказывается, я просто не знал, что такое настоящая роскошь.
Куда только подевалась вся моя любовь к стройным фигуркам? Полной незнакомку назвать было нельзя, но открытые руки, лицо и грудь оставляли впечатление приятной округлости. Пышность форм не сопровождалась, как это бывает, дряблостью оболочки: кожа казалась тугой и упругой, как зрелая вишня. Гладкая, чуть смугловатая, с аккуратными звездочками родинок, притаившихся в самых соблазнительных местах. Казалось, Элерия, Небесная Мать, спустилась к смертным в образе этой женщины… Я понял, что смертельно завидую Небесному Отцу.
Завидев нас, незнакомка отложила книгу, принимая более подобающую позу. Мягкая ткань подола обрисовала на мгновение контуры скрывающейся под ней ножки, и у меня перехватило дыхание.
В чувство меня вернул голос Лиха, обращающегося к воплощенной богине:
– О, ты как раз кстати. – Угорь повернулся ко мне: – Познакомься с Кирией, моей старшей дочерью. Кирия, а это и есть наш уличный герой.
Светло-карие глаза взметнулись заинтересованным взглядом из-под темных длинных ресниц. Я почувствовал, как лицо заливает волна жара. Кометы! Не помню уж, когда последний раз краснел при виде девчонки. Давно это было. А сейчас стою красный, будто спелая малина… Как говаривал давеча Лих, дурак дураком. «Опомнись, болван, она же старуха! – убеждал я себя. – Ей двадцать пять, не меньше! К тому же дочка Угря! Тебе ничего не светит!» Тело реагировать на доводы отказывалось. Хвала звездам, самые выразительные знаки его протеста остались скрытыми одеждой. Совсем отчаявшись прийти в себя, я осторожно позвал дар. Магический холодок протянул по позвоночнику – стало немного легче. По крайней
