Янда, золотой город вендов, прекрасен в любой сезон. Как и положено по Правде Богов, место ему выбирали служители Богов. У слияния двух рек, на семи холмах, знаменующих благополучие и стабильность, обещающих процветание. Высочайший холм у полноводной реки венчал, конечно же, княжеский замок. С него началась столица Янда, он и встречает путников первым – приметным издали белым шпилем с длинным языком узкого флага. Полотнище укреплено к горизонтальному вешалу и сориентировано так, чтобы птица на знамени смотрела всегда на восход, встречая солнце. По флагу можно узнать о столице многое: если он белый с золотой каймой и красной птицей, – значит, князь дома. Если кайма красная, за земли в ответе его наместник. А уж когда флага нет, дело плохо: смерть подстерегла Орлана. Впрочем, и при живом князе флаг снимают единожды: за неделю до дня водружения венца на его чело.
Путники, выбравшиеся из леса в мягком предзакатном свете щедрого апрельского солнышка, на шпиль даже не глянули. Они и так знали – флага нет, князь еще не принял венец. И уже не примет, для Шорнаха лучшим вендским ювелирам заказана корона.
Через пять дней по слову наместника многое изменится. Исчезнет огромное княжество Вендир – уйдут в прошлое и название Синегорье, и имя Канэмь. Единую землю возьмет под свою руку король и даст ей иное прозвание. По углам шептались: наместник желает свое имя дать королевству, а это нечестиво и против завета Богов! Но говорливым быстро укорачивали язык, и порой – в самом прямом смысле и даже вместе с головой… Порочить одолевшего демонов владыку нельзя, так гласит указ. Да и выбора нет, вздыхали совсем тихо сплетники, расходясь по домам и поплотнее задвигая засовы. Флаг исчез со шпиля еще в зиму. Гонец прискакал с юга и привез страшную весть: оба князя из рода Орланов – Стояр Канэмский и наследник трона Вендира Всемил – погибли. Они, как объявлено глашатаями на всех площадях, с малым войском вышли в болота близ Блозя воевать демонов и попали в засаду. Позже по Янде провели серого скакуна Стояра под посеченным седлом, в рваной попоне. Пронесли его сломанный меч. Горожане плакали и верили: нет выхода в страшной беде, без Орланов и Вендиру конец, иного не дано.
К весне Шорнах собрал новое войско и отослал в болота, мстить за князей. Провожали чуть ли не всем городом. Удивлялись, что воины из чужих мест, что кони их черны все до единого, а числом армия невелика, – не более двух тысяч. Но и радовались тоже. Первый раз венды приняли без оговорок волю нового наместника. Нельзя оставить страшное зло без отмщения. По базару загуляли новые сплетни. Говорили, что демоны-то пришли с юга и потому темны ликом. Что живут они за перевалом, оттого и не видно более знакомых купцов-южан, перебили их до единого в степи. Еще толковали, что новый-то король не так уж плох: сперва малой силой за Орланов отомстит и разведает, что и как, а там и за перевал пойдет, силу накопив, – врага в его логове искоренять. Это дело правое и честное.
Вот только сперва надо короновать Шорнаха.
Для того в столицу по мокрой распутице ранней весны и теперь еще, в благодатной апрельской зелени, собиралась знать. Кто-то нехотя, иные с проснувшимся любопытством или даже с надеждой выслужиться при новом дворе. Так или иначе – и для них выбора нет, прежняя династия погибла. Даже малолетний наследник Канэми исчез невесть где. Потому с запада, так объявили уже давно, прибудет сама вдова Стояра, чтобы передать земли Канэми новому королю. Потеряв семью, она не видела более в жизни смысла и желала удалиться в тихий уединенный замок, так говорили. А пока Ладу ждали в Янде. Не одну, это стало известно недавно. С ней шли на поклон к новому королю прознавшие о бедах севера послы Амита и дальних неведомых земель. Вот сколь повсеместно, оказывается, наслышаны про демонов и желают объединить усилия в борьбе с небывалым злом.
«Борцы со злом» и ехали теперь по западному тракту, с любопытством изучая незнакомые земли впереди и окутанный вечерней шалью тумана город. Он и правда казался в это время золотым. Белый замок сиял над господствующим холмом. Узорчатый расписной каменный город праздничным пряником блестел за высокими стенами старого города, крыши лоснились поздним светом, цветные стекла играли лучами, стены каменного града переливались теплыми оттенками. Деревянные слободки с прихотливой резьбой конька, ставен и скатов крыш спускались от стен к самой реке, разбегаясь вдоль дорог далеко, кое-где достигая леса.
Западный тракт предлагал незнакомому путнику трудный выбор из десятка дорожек – к северным небогатым, но добротным даже на вид, постоялым дворам купцов, к обширному подворью у слияния с южным торговым путем, или мимо, вдоль стен к воротам. Ближним, именуемым Луговой гай, соседним севернее – их звали Лесным заслоном, или южнее – эти прозывались Птичьей башней, Поречными вратами…
Для выехавших из леса первыми выбор оказался непосильным. Кормчий осмотрелся, задумался на миг и рявкнул: «Спустить паруса!» Апельсиновый Шлюп прижал уши и испуганно осел на круп. Он так и не привык к голосу адмирала. Тарсен подобрал повод покороче и успокоил несчастное животное очередным сухариком. Тем временем к Игану присоединились четверо южан «из драгоценной и святой Юктассы». Все одеты по сезону в костюмы далекой родины: просторные шаровары тонкой верблюжьей шерсти, сапоги красной кожи с незнакомой вышивкой, шелковые рубашки. Поверх того – куда более практичные в вендирский капризный апрель меховые шубы, выглядящие на чужаках удручающе нелепо. На головах – отрезы златотканого юктасского шелка: по незнакомому здесь обычаю намотаны в много слоев, а свободный край полотна прикрывает лицо, оставляя открытыми лишь глаза.
– Вообще-то я вспомнил, – решил «обрадовать» юктассцев скучающий Вэрри, поправляя свою чалму и откидывая с лица ткань. – Закрывают лицо во время песчаной бури. А полностью, как вы, вместе со лбом, да еще таким плотным шелком – это вариант для замужних женщин.
– Так я и знал, – фыркнул Яромил. – Вспомнил он то, чего не забывал! Сперва объявил нас троих немыми телохранителями своей посольской милости. А теперь выясняется новая пакость. Где, кстати, маленькая хулиганка Мира? У нее вредности, поди, набрался! Чего стоит одно умывание луковой шелухой для смуглости, я уже зверею от ее предусмотрительности!
– Вот и зверей – но молча, телохранители посла всегда немы, им усекают языки во избежание разглашения тайн, – назидательно пояснил айри. – А других вариантов не было: не могу ведь я числить вас женами, например. Всемил еще туда-сюда, а ты совсем не годишься в южные красавицы с такими плечищами. Про среднего я молчу – какому послу нужен «такой неверный жена»? Да и телохранитель, знаешь ли… он от безутешной вдовы не отходит, а посла могут воровать любые злодеи. Кстати, ей уже давно пора начинать плакать, а вам привыкать нерушимо молчать и смотреть под ноги, сделав щель в шелке поуже.
Яромил послушно поправил чалму и замычал невнятно, довольно ловко изображая немоту. С тех пор, как Арифа и Диля остались за толстыми и надежными стенами родового замка Лады, князь стал весел и беспечен. Еще бы – что может угрожать его родным там, под охраной подошедших с запада полутора тысяч моряков Игана, ожидавших по весне, как и было условлено, приказа кормчего у границы Амита. Демонов в Канэми, на первый взгляд, не нашлось, но Грай и Полень остались там и обещали проверить всё досконально. Конт – личная гвардия князя Канэми, пять сотен потрясенных его возвращением и совершенно счастливых бойцов, тоже готова была постараться. Пока же они перекрыли дороги на Вендир позади «посольства», тормозя распространение слухов и затрудняя работу доносчиков Шорнаха, в существовании которых никто не сомневался. Как и в том, что до Янды этим людишкам не добраться в опасный для коротких планов Игана и Яромила срок.
Стояр осадил коня у передовой группы, сердито поправляя «намордник», как ядовито-сочувственно прозвали свободный край чалмы туннры. Уверенно указал на Птичью башню: вдова князя должна въезжать в город там, ее будут ждать и проводят до канэмского дворца, просторного двухэтажного каменного строения в самой богатой части белого города. Одна ночевка – и их наверняка примет нетерпеливый Шорнах, давно мечтающий о сладком пироге под названием Канэмь.
Посольский поезд тронулся по указанной дороге после новой громогласной команды кормчего. Колонна из Канэми вышла совсем небольшая, так и быстрее, и подозрений никаких. Возглавляли поход уже описанные «послы Юктассы», наскоро одетые портными в Канэми соответственно советам Вэрри. Он достаточно точно воспроизвел по памяти костюмы безмерно далекой страны. Правда, крой относился ко
