своих людей не устраивать судилищ. – Тоэль чуть помолчал, обнял плечи своих спутников. – Это мои друзья, Тар и Хиннр. Они помогают с зимним расселением и питанием. А для вас есть особое дело. Надо плыть на юг и там закупать скот, зерно и прочее необходимое ранней весной. Капитан, возьмешь еще пассажиров? Мы привезли десяток горцев, которые сопроводят обозы.
– Ты мне подсовываешь все новых гостей с того дня, когда я имел неосторожность согласиться принять на борт тебя и Джами, – вздохнул князь. – Возьму. Куда плыть – они знают?
– Дочь Ргиро, вождя племен, собравшихся в долине, происходящего из рода гвинов, вполне способна в этом разобраться, – кивнул айри. – Ее зовут Кьенс. А Ками сумеет понять ее речь, он общался прежде с жителями гор и к тому же усвоил их язык, используя возможности обучения айри. Он и вас научит. Так что торговаться будешь ты, не переживай, радость у тебя не отнимают.
– Я?
– И Джами. Я не готов вынуждать местных жителей расстаться с последними деньгами. Беды их известны в долинах у подножья гор, на несчастье уж наверняка захотят нажиться. Да и золото мое отошло к Джами без надежды на возврат, так что – тратьте, у них этот металл тоже в цене. А в оплату моей щедрости ты возьмешь на борт еще одного пассажира. Хиннр очень заинтересован бригом и будет донимать тебя расспросами.
– А ты? – князь сохранил стиль коротких вопросов.
– Деяну одну оставлять в чужом месте нельзя, она совершенно не умеет отдыхать, а дел здесь непомерно много. Летом погибли двое одаренных. Позднее – еще трое, мы выяснили недавно. Прочие истощены, а ведь здесь оказались практически все Говорящие этого берега! Я, как общепризнанный демон, буду за всеми приглядывать и страшно гневаться, если что не так.
– А мы? – Джами насмешливо передразнила капитана. – Все ведь от голода помираем! Марш в каюту, обед-ужин остывает. И дайте мне и Бикару расселить пассажиров. Одиннадцать штук, да? Идите уже!
В глянцево-влажных сумерках, отполированных мелкой пылью осеннего дождика, катер поднялся и уплыл к берегу. Его провожали взглядами, махали вслед. Тар вел, не оборачиваясь. Единственный пассажир – Тоэль, наоборот, не отрываясь глядел на бриг внизу. Впереди – длинная и сложная зима. Он будет бродить по горам с поисковыми отрядами, собирая остатки племен, прячущихся в пещерах и ущельях от страшных уго-йхо. Тар станет кормить всех, используя на полную мощность белковый синтезатор корабля. Отопит ангары его энергией. Ргиро соберет мастеров и начнет восстанавливать селения. Снави станут лечить и утешать тех, кто потерял родных. И иных, кто собственными руками разрушал свою жизнь и убивал близких, не ведая ужаса происходящего. Не всё можно забыть и простить. Не все были полностью беспамятны и подконтрольны. Кое-кому очень нравилось пинать низших из соседнего племени и удерживать в руках хоть небольшой кусочек власти.
Трудная будет зима, холодная, снежная, суровая.
Непрощенные уйдут в мертвую деревню, покинув свои прежние долины, это уже решено. Да и род Ргиро не намерен возвращаться на старое место: речная пойма людям пришлась по душе. Их община вырастет за счет тех племен, в которых, увы, теперь осталось слишком мало людей для самостоятельной жизни. Сложная зима.
Но потом перевалы откроются, солнышко согреет склоны, возрождая зелень. Горцы начнут пахать новые поля и поглядывать на тропы, спускающиеся с южных перевалов. Оттуда придут обозы с зерном, припасами, оттуда пригонят скот.
Айри усмехнулся: последнее время ему стало очень просто угадывать некоторые вещи. Размеренное течение жизни племени понятно, и оно быстро войдет в свое русло. Непредсказуемы лишь те, кто всегда в пути. Способные расти, меняться, внимательные к миру и людям. Они же – наиболее интересны и чаще всего нуждаются в его помощи и поддержке.
Снег первый раз тронул темные склоны гор четыре дня спустя. Мягко, едва касаясь, мелкими медленными пушинками он ощупывал скалы, оседая каплями влаги на их темнеющих лоснящихся боках. Тихая теплая погода, кокетливые улыбки солнышка сквозь кружевную занавесь туч, еще не тронутая заморозками зелень склонов – ничто не обманывало разом погрустневших горцев. Ргиро хмурился, ловя белый пух на ладонь: он рассчитывал успеть сделать куда больше до морозов.
– Завтра будет злой день, – вздохнул вождь. – После такого вот тихого первого снега часто случается буран, перекрывающий тропы и перевалы. Мои люди ушли на поиск уцелевших без должного запаса пищи. Плохо.
– Есть катер, – утешил Тар. – Я выдал всем рации. В эту зиму твои люди не будут гибнуть.
– Но те, кто затаился в пещерах, могут и не пережить первого бурана. Пищи нет, холод, – вздохнул вождь. – Одна радость: племя Стервятников сдохнет. Уже скоро три века, как они нас донимают! Неуловимые, хитрые, сильные, злобные. Подлые.
– Впервые слышу о таких, даже от тебя, – заинтересовался Тоэль, только что подошедший от катера. Он привез один из отрядов, разыскавших небольшое поселение и вызвавших его при первых признаках скорой непогоды. – И не верю я в заведомо плохих людей. Чтобы целое племя – и без единого нормального человека?
– Стервятники воруют в горах женщин. Говорят, для некоего темного ритуала, – тяжело молвил вождь. – Ни одну мы позже не находили, ни одна не вернулась домой. Сестру нашего прежнего вождя похитили сорок лет назад, и мою старшую дочь Бьер в десятый раз будем оплакивать по весне. Ее искали месяц, а когда надежды не осталось, я пошел в урочище Отчаяния и звал их. Это особое место – сказанное там разносится далеко. Они услышали.
– И пришли?
– Да, в самом начале осени я охотился в горах, и они окружили меня. Ночью застигли, ветреной и злой, – оскалился вождь. – Два десятка воинов, и – словно из камня вышли, не заметил я их заранее. Обидно, поймали как мальчишку. Подстерегли, словно глухого и слепого калеку. Велели бросить оружие и сидеть тихо, ждать их вождя. Он пришел, сел у костра – будто гость. Дров подбросил. Его одного я и видел отчетливо. Рослый, чуть старше меня годами. В чертах лица чем-то похож на вас, пришедших с другого берега. Глаза крупные, невозможного цвета – фиолетовые. Волос тоже странный, волнами да завитками узорными. Прочих видел плохо. Могу лишь сказать, что они выше людей моего народа, сухи и гибки, непомерно сильны. Эти твари, насколько мне известно, презрительно зовут нас жителями «нижних» гор. Мы иногда видим их разведчиков. Но на моей памяти никогда и ни одного не брали в плен, хоть и устраиваем облавы регулярно. Они способны взбираться с огромной скоростью по голым отвесным скалам. Прятаться так, что лучшие из следопытов не отыщут. И передвигаться с невозможной быстротой.
– Экие сказки, впору их демонами звать, – заинтересовался Тар.
– Они и есть демоны. Неуловимыми люди быть не могут. И столь лживыми – тоже. Их вождь сказал, что дочь моя живет теперь в его роду и счастлива. Что Бьер не хочет вернуться.
– Может, правда так? – предположил Тар.
– Почему тогда не пришла с ним? – Возмутился доверчивости айри вождь. – Я просил: покажи её, дай поговорить. Оказывается, она и этого не хочет… – Ргиро поник и отвернулся, глядя с прищуром на шапки гор, одетые в вечные снега. Справился с собой и продолжил более спокойно: – С тех пор я ее более не жду. Зато очень надеялся все эти годы, что Кьенс сумеет однажды подстеречь хоть одного Стервятника, раз мне не удалось. У девочки отменный глаз и лук превосходный. Сама сделала. Месть Стервятникам – общее дело всех племен. Но после того, что было в горах этим летом, думаю, беды окончились. Если они служили демонам, то уже погибли. Если нет – им не выжить в зиму.
– Дурно желать смерти от голода, даже и врагу, – подошла Деяна, с ходу вмешиваясь в разговор. – Как я поняла, вы с этим племенем ни разу не сумели толком поговорить.
– Они не желают общаться, – упрямо покачал головой вождь. – Я тогда, ночью, у их вождя пытался узнать, где они живут, и как повидать дочь. Сразу же получил по затылку за любопытство и очнулся лишь к утру. Один, само собой. Больше я их не видел. Надеюсь, мы впредь и не услышим о Стервятниках.
Он смолк и ушел в большой ангар, отведенный под некое подобие Совета племен. Там жили снави. Там же, в просторной общей комнате, собирались люди, у которых накопились неразрешимые без вождя и одаренных беды. Тар недовольно буркнул про «упертых упрямцев» и пошел следом. Тоэль шепнул на ухо Деяне уточнение, нащупанное в сознании боцмана – «баранов». Снавь фыркнула, соглашаясь. И предложила тоже посетить дом, где можно неплохо пообедать. Самое время.
