голосование. Демократия Франконии должна быть принята и для ордена, место в венце власти – выборное. Чем его заслужил Серж? Чем он лучше иных?

Не слушая чужих криков, Полин продолжала визжать в голос:

– Мне не нужны ни орден, ни Франкония, ни покровительство тех, кто всегда желает платы за свою помощь!

Она достала из сумочки новые бумаги, порвала, затоптала и снова закричала. В голосе все отчетливее звенела магия, окна дворца похрустывали и тонко дребезжали. Первым треснуло самое большое, Эжен даже хлопнул в ладоши, радуясь началу разрушения бывшей собственности.

– Как я люблю демократию, – признал он. – При этом строе просто и удобно владеть умами. Базарная толпа – тучная почва для дара пси. Сейчас я их чуть подогрею. Зрители уже на подходе, уи. Поль, Алекс, будьте так добры, проводите прибывших вон туда и поставьте хороший щит. Я не желал бы наблюдать жертв среди лишенных дара и тем более видеть нарушение красоты лиц… – Эжен гаденько усмехнулся: – Официальных. Старайтесь, мои мальчики.

Поль кивнул и убежал, следом заспешил Александр, нехотя отворачиваясь от зрелища поистине внушительного – демократии в рядах джиннов. Воздух уже гудел и искрил, стекла в окнах поочередно лопались и разлетались мелким крошевом острейших осколков. Почти неосознанно то один, то другой спорщик пробовал их перенаправить в оппонента, усилив тем свою аргументацию до уровня убийственной…

Первые трещины прочертили свежую штукатурку стен. С ближайших деревьев постепенно облетали листья, теплый ветер уносил их подальше от эпицентра выборов. Короткая молния хрустнула и впилась в плиты рядом с ногами Сержа, каменное крошево простучало по стенам, изуродовало одну из мраморных статуй.

– Отвратительная дикость, они ведь красивые, – возмутился Шарль.

– Копии, мон ами, оригиналы у меня в избушке, – утешил Эжен, неопределенно указав рукой вверх и намекая на содержимое сферы могущества – того личного мирка, где его власть безгранична.

По главной аллее, сопровождаемые Полем, осторожно подошли и встали в указанном месте, за уже готовым щитом, важные гости: по мундирам легко узнавались первые люди полиции, военных. Перекошенная ужасом белая физиономия председателя правительства едва позволяла опознать этого мсье. Эжен блаженствовал.

– Защищайтесь, мсье, вы не бриллиант, вы узурпатор! – выкликнул один из старших джиннов и обратил против Сержа ле Берье стихию воздуха в форме компактного, гулкого, черного смерча, способного выворачивать камни мостовой.

Еще одна статуя пострадала, а затем и рассыпалась в пыль: ле Берье уничтожил смерч и все, что имело несчастье оказаться поблизости. В стене фасада теперь зияла приличная брешь. Полин огляделась, тряхнула головой, гордо развернулась и зашагала прочь, сочтя свою часть работы исполненной. Кто-то метнул ей вслед рой стеклянного крошева. Шарль возмущено охнул и воспользовался магией, отражая удар, выявляя подлеца и отсекая от стихии – опять воздух, уровень посредственный. Чуть подумав, Шарль метнул рой стекла обратно, создав на фасаде замечательно красивый узор трещин и царапин.

– Эстетично, – похвалил Эжен.

Выборы набирали обороты: уже два смерча ползли к ле Берье, он отбивался достойно, но отступал. Эжен уравнял шансы мэтра и его противников: приняв на себя один вихрь, развернул его, усилил и бросил на дворец, стерев в пыль балкон и часть угловой башенки. Шарль похлопал в ладоши и покосился на зрителей. Гражданские сидели без сил, едва помня себя. Слуги дворца покинули готовое рухнуть здание и при этом – они ведь были истинными франконцами, знакомыми с вежливостью и воспитанием, – потрудились вынести кресла для гостей и даже два подноса с вином и закусками… Военные и полиция еще пытались держаться на ногах, хотя зрелище приводило их в ужас, это было видно по лицам. Орден джиннов – очаровательных и воспитанных, преданных родине и готовых противостоять покушениям на политиков – представал в самом неожиданном свете…

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – безупречная формула, друзья мои, – улыбнулся Эжен. Поклонился гостям, явно применив магию и сделав свой голос слышным и для них. – Демократия не всегда есть лучший путь управления, уи. Особенно в армии. Боевой джинн, по моей старомодной логике, – это оружие. Разве стоит проводить выборы в рядах пушек?

– О да, это было бы зрелище, – рассмеялся Шарль, отражая новую коварную атаку на Сержа ле Берье и уничтожая вторую башенку замка.

Несколько джиннов разом глянули в сторону Эжена и подняли руки – но не сдаваясь, а, наоборот, объединяясь против опасного врага. Ле Пьери оживился, воскликнул:

– О, дуэль! – и одним ударом разнес остатки дворца.

Грохот прокатился и стих. Чихающие и кашляющие, задушенные пылью джинны прекратили сопротивление и сгрудились в наименее пострадавшей части бывшей красивой площадки перед бывшим прекрасным дворцом.

– Вуаля, – улыбнулся Эжен и направился к гостям. – Мсье, позвольте засвидетельствовать вам мое почтение. Я помню, что вместе с маркизом Шарлем де Лотьэром должен покинуть страну через… – Он поправил кружевную манжету, добыл из поясного кармана часы, демонстративно поглядел на них, шевельнул бровью и убрал. – Через сорок три часа двадцать минут. Да. Так и будет.

На ходу Эжен сорвал поздний чахлый цветок, осмотрел и отправил Полин, которая устроилась в сторонке от гостей. Затем поманил Поля и Александра и направился по аллее прочь от разрушенного дворца.

– Позвольте, но как же это? – очнувшись от потрясения, ужаснулся один из гостей. – Мсье, вы не можете пригласить нас всех сюда, разрушить дворец и просто уйти. Все это слишком необычно, провокационно и даже опасно.

– Я обязан уйти, я имею предписание. – Эжен остановился, обернулся и дал время гостям понять и оценить сказанное. – Конечно, я мог бы пояснить на словах то, что здесь произошло. Но… зачем? Я переезжаю на родину жены и пришлю вам письмо из Ликры, да. Когда будет время. Меня там ценят и ждут, масса дел. Счастливо оставаться.

– Даже если это шантаж, – нехотя выдавил начальник полиции, глянув на военного министра и уловив кивок председателя правительства, – он был элегантным и убедительным в той мере, чтобы не вызвать отторжения. Мы готовы признать предписание ошибкой… Если рассудить по совести, я даже и не припомню, откуда оно взялось. Усердие нижних чинов, не более того. Или даже внушение? Вы сами показали нам, что джинны могут быть опасны. Так сделайте и второй шаг, обеспечив защиту от выявленной угрозы.

Эжен снова оглядел парк, руины дворца. Повторно поправил манжету и уверенным жестом очертил круг в воздухе, указывая на ближнюю лужайку. Воздух дрогнул и поплыл горячим летним маревом. Лужайка исказилась, в самой ее середине обозначился прозрачный контур: воздух блестящей пленкой натянулся на чем-то невидимом, что все внятнее проступало из небытия в реальность. В неполную минуту нарисовалась избушка, уже знакомая Шарлю, северная, на дубовых стволах-сваях, с высоким крыльцом. Ни треска грунта, ни разрушений, ни даже самой малой дрожи земли. Эжен направился к избушке, следом пошли прочие «изгнанники», Полин с сомнением пожала плечами и побежала догонять тех, кого выбрала в союзники.

– Мы отбываем завтра, – обернулся Эжен уже с крыльца. – Если до того не получим бумаг и объяснений. Но даже при худшем исходе я готов высказать свои мысли, да. Прошу, проходите. Я ведь приглашал вас сюда от имени ле Берье пить кофе и обсуждать важнейшие и тайные дела. Я держу слово – кофе уже готов. И я полагаю, мсье Серж тоже сядет за общий стол. Он вполне уверенно отстоял право называться бриллиантом в венце власти ордена.

– Ваше собственное участие разве не было куда внушительнее? – поморщился Серж ле Берье, наспех вычистив костюм и нехотя, с сомнением, приближаясь к избушке.

Не пойти в гости к самому Эжену ле Пьери – это превыше сил, да и любопытство разбирает. Пойти – тоже не особо удобно, это значит признать его правоту хотя бы косвенно. И сверх того продемонстрировать лояльность. Согласие выпить всего-то одну чашечку кофе грозит еще худшим: вдруг сочтут, что он не способен самостоятельно управляться с орденом и напрашивается в ученики? Мэтр ле Берье несколько нарочито споткнулся, использовав передышку для новых размышлений. Дал время гостям сделать выбор и продемонстрировать намерения. Когда те поднялись из кресел и направились к чудом явившемуся строению,