Среди дыма, пара и языков пламени возник просвет, путь, безопасный проход. Он рассек хаос надвое, и в нем появилась чья-то фигура, целеустремленно, без страха и колебаний шагавшая вперед, к островку спокойствия посреди шторма.

Мелидия смотрела на приближающегося человека, который был хорошо ей знаком.

– Ты пришел, – без выражения сказала она.

– Мелидия… – усмехнулся он. – Как хорошо, что ты меня навестила.

– Рада тебя видеть. Ты опоздал, Кармин. Почему ты скрывался?

– Разве? Дорогая, я сражался с тобой всеми доступными мне средствами. Ты более могущественна, чем я предполагал.

– Да, это так. Но почему ты не воспользовался самым сокровенным источником магии?

– Мне пришлось бы сделать то же, что сделала ты, Мелидия. Я не хотел заключать сделку с самим Злом.

– Я сделала то, что должна была сделать.

– Ты так меня ненавидишь?

Ее презрительный смех был похож на стон агонизирующего зверя.

– По-твоему, я сделала это из-за тебя? Ты… ты слабак! Дилетант! Ты был рожден для безграничной власти и ничего не совершил, только забавлялся с ней! Ты прожил не одну жизнь, а несколько, отвергая свое могущество, используя его для бесполезных банальностей! Замок Опасный должен был стать центром власти над миром – и вот он, пустая оболочка, легенда без содержания, забавный курьез. Но больше такого не будет! Твоего бесполезного обиталища скоро не станет, и ты ничего не сможешь сделать, чтобы этому помешать. Но я построю другой замок взамен этого. И хозяином его будет не демон, а король. Ты будешь моим новым замком, лорд Западного Предела, и когда люди будут говорить о замке Кармина, то станут произносить твое имя с благоговением и страхом.

Она замолчала. Вокруг нее клубились дым и пламя.

– Когда я отверг тебя, – сказал Кармин, – ты не чувствовала ни позора, ни унижения? Лишь сожаление, что тебе не дано жить в цитадели абсолютной власти?

– Тогда я была молода. Я страдала точно так же, как любая девушка, обманутая негодяем. Но это было очень давно.

– Я когда-нибудь говорил тебе, почему расторг нашу помолвку?

– Возможно. Не помню.

– Потому что я предвидел этот день, Мелидия. Не в подробностях, но по сути. Твое безумие тогда лишь зарождалось, теперь семя его уже проросло. Но в этом нет моей вины.

– Хватит лжи. На нее больше не осталось времени, Кармин.

– Ты действительно думаешь, что сможешь управлять Рамтонодоксом?

– Да. Я знаю, что смогу.

– Не сможешь. И причину этого ты никогда не предвидела.

Она на мгновение замолчала.

– Еще одна ложь от безысходности.

– Может быть, ты и не знала, но должна была это чувствовать, Мелидия. Ты очень опытна, но не столь искусна, как думаешь. Но ведь тебя интересовало совсем другое, не так ли?

– Что я должна была почувствовать?

– Что одного из выходов не хватает. Их теперь только сто сорок три тысячи девятьсот девяносто девять. Для демонов такое число не подходит.

Глаза Мелидии расширились.

– Откуда тебе это известно?

– Может быть, я и дилетант, но знаю кое-что о демонах. Мне довелось жить внутри одного из них. Выходы из замка очень важны для демонов. Это нелегко объяснить, но сверхъестественные существа тоже обладают особым строением, так же как и смертные. Ты знала об этом? Не плоть и кости, не кровь и жилы, а другое строение, трудное для нашего понимания. Но после определенных усилий можно пролить на эту загадку некоторый свет.

– Мне тоже кое-что известно… – Она не договорила и подняла взгляд. – Пришло время. Процесс обратной метаморфозы почти завершен.

– Надеюсь, твои защитные заклинания достаточно действенны.

– Я тоже надеюсь. Хотя тебе никакие заклинания не помогут, когда я займусь тобой. Чуть позже.

– Спасибо за предупреждение, – Кармин огляделся вокруг. – Я ощущаю присутствие неподалеку не Гостя, кто-то вошел в замок обычным путем.

Мелидия посмотрела в сторону.

– Возможно, это Осмирик. Мой личный ученый.

– Он все еще жив? Мне придется расширить свое влияние, чтобы помочь ему.

– Думай лучше о собственной безопасности, Кармин.

– Я всегда о ней думаю, Мелидия. Но я вынужден заботиться и о благополучии моих Гостей. Ты ведь не