то и от растения. В целом оно было устроено настолько сложно, что взгляд едва мог охватить все детали. Листья, клешни, стебли, ноги – все это торчало из существа под разнообразными углами. Зеленая и желтая бахрома покрывала его во многих местах, за исключением нескольких участочков, поросших странными перьями.

Осмирик попятился. Обойти эту тварь было довольно трудно.

– Привет. – Голос доносился из придатка, напоминавшего кочан капусты. Похоже, в нем имелся рот.

Осмирик ошеломленно остановился.

– Мы приветствуем тебя, – произнес другой овощной рот.

Осмирик судорожно кивнул.

– Добрый день, сэр… э… сэры.

– Вежливый, – заметила первая голова.

– Спроси его, что это за место, – предложила третья.

– Отличная идея. Добрый странник, не мог бы ты сказать нам, как называется это место?

– Вы в замке Опасном, – ответил Осмирик, – а хозяина его зовут лорд Кармин.

– Не можем ли мы в таком случае узнать, как мы здесь очутились? Мы сами это не вполне понимаем.

– Увы, не знаю. Прошу прощения.

– Ничего страшного. Ты и так был очень добр к нам.

– Ах, это безнадежно, – всхлипнула четвертая голова.

– Думаю, ты прав, – согласилась первая. – Мы никогда не покинем эти стены.

– Прошу прощения, – сказал Осмирик. – У меня есть вопрос.

– Да?

– Как давно вы здесь?

– Очень давно. Не меньше ста звездных циклов, хотя ни одной звезды отсюда не видно.

– И вы ни с кем все это время не разговаривали?

– Ты первый, кто снизошел до беседы с нами.

– Как жаль, – проговорил Осмирик. – И как несправедливо.

– Воистину, ибо мы за это время сочинили почти два миллиона строк новой поэмы.

Ученый несколько удивился.

– Вот как?

– Да. По природе своей она лирично-пасторальная, с оттенком романтической меланхолии. Уверены, что тебе понравится.

Осмирик оглянулся в поисках ближайшего выхода.

– При обычных обстоятельствах я с удовольствием бы ее послушал. Однако…

– Для нас будет большой честью исполнить ее для тебя, – произнесла первая голова. – Хор, приготовиться!

Капустные головы расположились в ряд.

– Очень хорошо. Начнем.

И все они начали декламировать в унисон:

Услышь нас, о Демиург, чей дух в глубине

обитает,

В почве, дающей жизнь каждому и всем,

И благослови эти скромные семена,

Брошенные на плодородную почву, чтобы

прорасти

И принести плод Всеобщей Любви…

– Матерь Божья, белый стих! – пробормотал Осмирик, в то время как хор продолжал монотонно декламировать дальше. Он начал потихоньку пробираться по узкому проходу между существом и стеной, приятно улыбаясь и с энтузиазмом кивая. Наконец он добрался до противоположной стороны, постоял, послушав еще немного из вежливости, поклонился и направился к выходу.

– Некультурный болван, – послышался голос сзади.

Ученый вздохнул и пожал плечами. «Что дальше?» – подумал он. Что может последовать за громадной капустной грядкой со склонностью к высокой поэзии?

Через секунду пол раскрылся у него под ногами, и он провалился.