пария на высшее общество, частью которого она никогда не сможет стать. По крайней мере, сама.

В каком-то смысле ее ребенок мог бы стать ее пропуском туда. Джейк добр, но эта доброта может обернуться ужасающей жестокостью: его семья всегда будет перед ее глазами, но она никогда не станет ее частью. Единственный путь к тому, чтобы стать настоящими членами семьи, для нее и ее ребенка заключался в женитьбе Джейка на ней. Но она ни за что не станет его загонять в западню брака. Брак не должен быть ловушкой. Ни для кого.

Ей было больно глядеть на него. Она пыталась перенести свое внимание на кого-нибудь другого, но ее взгляд снова и снова, как прикованный, возвращался к Джейку. Отец ее ребенка, ставший им случайно. Он даже не знает, что в ней все время растет частичка его. Правильно ли она делает, что не хочет рассказывать ему об этом? Не будет ли лучше для всех, если она просто тихо исчезнет из его жизни?

Она не знала.

Ей казалось, что она уже ничего не знает.

Она тонула в хаосе. Но не том счастливом хаосе, который заполнял дом Картеров на Рождество. Нет, это был мрачный, темный хаос, несущий шаткую неуверенность в себе.

Игра закончилась. Адам и Натан уступили победу Джейку и Рут. Вот Джейк направляется к ней, предлагая ей тоже поиграть.

Ей придется найти ответ.

— Победители выбирают! — громко объявил Джейк. — Эми и я вызываем Рут и Мартина.

— Пожалуйста, мой мальчик, — со стоном проговорил старший брат, Натан. — Лично я иду выпить чего-нибудь прохладного.

— Я тоже, — присоединился Адам. — Желательно в бассейне.

— Вот они, признаки наступающей старости, — поддразнил Джейк.

— Ты сейчас получишь свое, — пообещал Натан. — Мартин просто сметет тебя с корта.

— Ха! Вы еще не знаете мою Эми! Мою Эми… - И ослепительная улыбка, которую он послал ей… Смятение захлестнуло ее.

— Только не я, Джейк, — слабо запротестовала она. — Лучше возьми в партнерши Грейс. Я должна уже идти. — Она встала, готовясь попрощаться со всеми.

— Идти? — Он не верил своим ушам.

— Это был чудесный день…

— Но он еще не закончился, — быстро возразил он. — Мы устроим пикник около семи и…

— Извини, но я не могу остаться.

— Почему? — вмешалась Рут. — Эми, ты нам нужна, чтобы уравновесить соотношение сил на вечеринке.

Эми с трудом выдавила улыбку.

— Дело в том, что у меня жутко болит голова. Видимо, я выпила слишком много шампанского за обедом. Пожалуйста, не обижайтесь.

Элизабет Картер вскочила со стула.

— Эми, вам нужно было мне об этом сказать. Я сейчас принесу таблетки.

— Ты можешь прилечь, — предложила Рут.

— Нет, пожалуйста… — Эми протянула руку, чтобы остановить мать Джейка, не замечая, что ее взгляд выражает боль и тоску. — Разрешите мне уйти. Хорошо?

Миссис Картер заколебалась, а затем неожиданно произнесла:

— Простите меня…

— За что, мама? — резко спросил Джейк.

— За то, что я не могу принять участие в веселье и играх, — поспешно объяснила Эми. Она опять растянула губы в улыбке. — Джейк, мне бы хотелось попрощаться.

Он пытался поймать ее взгляд, чувствуя, что за этой головной болью стоит что-то еще. Но в конце концов, к великому облегчению Эми, сдался.

— Ладно, сегодня ты — начальник, — произнес он со своей знакомой улыбкой. — Мама, ты не принесешь таблетки от головной боли для Эми, прежде чем она уйдет?

— Конечно, дорогой.

— Ты не можешь вести машину с головной болью, — заявил он. Затем резко повысил голос. — Эй, народ! Эми собирается уезжать, так что подходите прощаться!

Все мгновенно окружили ее, начали пожимать руку, целовать, прощаться и говорить всякие приятные вещи. Все это Эми ощущала, как в тумане. Оставалось надеяться, что она смогла выжать из себя подходящие ответы. Мать Джейка вручила ей стакан воды и две таблетки. Она их взяла. Страшная головная боль превращалась из выдумки в самую настоящую реальность. Постепенно толпа вокруг нее рассеялась. Шум тоже поутих. Наконец, рядом остался только Джейк. Он взял стакан у нее из рук, поставил его на стол и просунул ее руку в свою.

— Ты уверена в том, что сможешь вести машину? — заботливо допытывался он, ведя ее в дом.

Все ее силы сейчас уходили на то, чтобы сдержать дрожь, возникшую от его прикосновений, от его близости. Он сам не осознавал, какое действие на нее производит. Она мучилась оттого, что он так близко и так далеко.

— Со мной все в порядке, — хриплым голосом пробормотала она.

Он остановил ее в гостиной.

— Давай немного посидим. Чуть-чуть отдыха тебе не повредит.

— Нет, я никому не хочу доставлять беспокойства. — Она с трудом сдержалась, чтобы в ее голосе не прозвучали истеричные нотки. Отойдя от него, она наклонилась, чтобы подобрать свою сумочку, которую оставила на стуле рядом с елкой.

Рождество… мир, надежда и спокойствие… Это оказалось лишь шуткой. И какой злой шуткой!

— Ты не доставляешь никакого беспокойства, — уверил ее Джейк.

— Со мной ничего не случится, — стояла на своем Эми. Взяв сумочку, она направилась в прихожую. Скорее бы освободиться от этих переживаний, которыми он, сам не зная того, терзает ее!

Но он не отставал от нее.

— Эми, скажи, не сказала ли тебе чего-нибудь мама, отчего ты расстроилась? — в голосе его уже звучала тревога.

— Почему она должна была мне что-то сказать? — как можно небрежнее бросила она.

— Потому что у моей матери есть привычка считать, что она все знает лучше других, — мрачно буркнул он.

— Это общая черта многих родителей, — ответила Эми беспомощно.

— Ты не ответила на мой вопрос. — Джейк не сводил с нее глаз.

— Это не имеет никакого значения.

Он резко остановил ее посреди прихожей.

— Зато ты имеешь значение, — тихо, но настойчиво произнес он. — Ты имеешь значение для меня.

Я?.. Неужели?

Эти слова бились в ее мозгу. Она подняла голову и посмотрела ему в глаза, чтобы увидеть в них подтверждение того, какое значение она имеет для него. Она увидела его золотые глаза, сверкающие неистовым огнем. Но что это все значило?

Она не заметила, как он мягко поднял руку. Щека ее дрогнула от его нежного прикосновения, но это прикосновение было мимолетным, потому что пальцы его вдруг скользнули дальше и запутались в ее волосах, он наклонил голову и потянулся к ее рту требовательными губами.

После этого Эми забыла обо всем. Боль в ее голове ушла куда-то далеко, а мысли ее заполнились одним кричащим во весь голос желанием, повторяющим «да» надвигающемуся сближению, «да» его