— Я немного беспокоюсь за наш персик, — заговорил Джеймс, когда крики, пляски и всеобщее ликование немного поутихли. — Хотелось бы посмотреть, сильно ли акулы его повредили снизу, а отсюда это никак нельзя увидеть.

— В чем же дело? — сказала мисс Паучиха. — Я могу спуститься вниз и провести небольшое обследование. Уверяю вас, это не составит мне никакого труда.

И не дожидаясь ответа, она быстро выпустила из себя длинную шелковую нить и прикрепила один ее конец к плодоножке персика.

— Я мигом, — сказала она и, спокойно подойдя к краю палубы, прыгнула вниз, разматывая за собой свою нить.

Вся компания в волнении столпилась у места ее прыжка.

— А вдруг нить оборвется? — проговорила Божья Коровка. — Это будет просто ужасно!

Наступила довольно долгая пауза.

— Как вы там, мисс Паучиха? — прокричал Старый Зеленый Кузнечик.

— Все в порядке! — раздался снизу ее голос. — Я уже поднимаюсь. Вскоре она действительно показалась у края палубы, неторопливо, фут за футом, продвигаясь по своей шелковой нити и убирая в себя те ее участки, по которым она уже прошла.

— Ну что? — накинулись все с расспросами. — Там, наверно, все ужасно? Все объедено акулами? Везде громадные дыры?

Мисс Паучиха вскарабкалась на палубу. Она выглядела очень довольной, но несколько озадаченной.

— Вы не поверите мне, — сказала она, — но персик практически не поврежден. Акулы ничего не смогли ему сделать. Только вырвали кое-где небольшие кусочки.

— А вы не могли ошибиться? — спросил Джеймс.

— Ну, разумеется, она могла! — заявил Сороконожка.

— Нет, я не ошиблась, уверяю вас, — ответила мисс Паучиха.

— Но ведь там же были сотни акул!

— Вода вокруг нас просто кишела ими!

— Мы сами видели, как они выхватывали огромные куски своими ужасными зубами!

— Не знаю, что вы там видели, — сказала мисс Паучиха, — но факт налицо: наш персик почти совершенно невредим.

— Почему же тогда мы начали тонуть? — спросил Сороконожка.

— А может быть, мы и не начинали тонуть? — предположил Старый. Зеленый Кузнечик. — Может быть, это просто нам показалось от страха?

Надо сказать, в этом заявлении было гораздо больше истины, чем могли подумать наши путешественники. Дело в том, что нос у акулы чрезвычайно длинный и острый, а рот расположен очень низко, на довольно существенном расстоянии от носа. И поэтому ей практически невозможно вцепиться зубами в какую-нибудь широкую, округлую и гладкую поверхность, каковой в нашем случае была нижняя часть персика. Даже если акула перевернется на спину, ей все равно крайне трудно это осуществить, потому что нос будет все время ей мешать. Те, кто видел когда-нибудь, как щенок пытается укусить большой мяч, могут в общих чертах представить себе, как в действительности обстояло дело с акулами и персиком.

— Это, должно быть, какое-то волшебство, — проговорила Божья Коровка, — Дыры, наверно, сами каким-то образом затянулись…

— Ой, смотрите! — закричал Джеймс. — Под нами корабль!

Все кинулись к краю персика и уставились вниз. Никто из них никогда прежде не видел корабля.

— Это большой корабль!

— У него целых три трубы!

— А вон и люди на палубах!

— Давайте помашем им! Интересно, заметили они нас или нет?

Ни Джеймс, ни его спутники, конечно, не подозревали, что корабль, над которым они сейчас пролетали, назывался «Куин Мэри», Он только-только прошел Ла-Манш и держал курс на Америку. Не знали они и того, что в этот момент на мостике стоял сам капитан со своими офицерами и все они с изумлением смотрели на огромный шар, раскачивавшийся над судном.

— Не нравится мне эта штука, — проговорил капитан.

— И мне тоже, — сказал первый помощник.

— Вы думаете, она преследует нас? — спросил второй помощник.

— Я только сказал, что она мне не нравится, — пробормотал капитан.

— Это может оказаться опасным, — сказал первый помощник.

— Я понял, что это такое! — закричал капитан. — Это секретное оружие! Тысяча чертей! Надо сейчас же сообщить королеве! Страна должна быть предупреждена. Подайте мне подзорную трубу!

Первый помощник протянул ему подзорную трубу, и капитан уставился в небо.

— Там полным-полно птиц! — закричал он. — Все небо усеяно птицами! Хотел бы я знать, что они там делают. Подождите! Подождите минутку! Там люди! Я вижу, как они двигаются. Там… или эта проклятая трубка не сфокусирована? Кажется, там стоит маленький мальчик в коротких штанишках! Да, я отчетливо вижу маленького мальчика в коротких штанишках. А рядом с ним… рядом с ним… Рядом с ним что-то вроде гигантской божьей коровки!

— Минуточку, сэр… — начал было первый помощник.

— А рядом — огромный зеленый кузнечик!

— Сэр! — резко сказал первый помощник. — Сэр, прошу вас…

— А рядом — громадный паук!

— О, Господи! — прошептал второй помощник. — Он, должно быть, снова набрался. Вот что с человеком делает виски!

— А рядом — исполинская, просто исполинская сороконожка! — завопил капитан.

— Вызвать судового врача! — приказал первый помощник. — Наш капитан плохо себя чувствует.

Мгновение спустя величественный шар исчез в облаках, и никто на корабле больше никогда его не видел.