— Думаю, она свяжет меня с Роном немедленно, когда услышит, что мы с ее шефом однокашники.

— Но он стал светилом медицины в большом городе, а ты, Лайза, практикуешь здесь, в захудалом Ричвилле, — поддел ее Кен.

Доктор Макдаун снисходительно улыбнулась.

— Не всем же работать в мегаполисах, в небольших городах люди тоже болеют. Кстати, вы знаете, почти все девчонки нашего курса бегали за Роном. Я была из тех немногих студенток, которым удавалось сохранять хладнокровие по отношению к этому очаровательному малому. Сейчас он считается лучшим гинекологом провинции, но на самом деле он так и остался напыщенным дутым пузырем.

И это действительно так! — подумала Эбигейл с грустью. Лайза как врач нравилась ей куда больше холеного самодовольного Рона, у которого не было отбою от поклонниц его медицинского таланта. Однако Эбигейл не хотела признавать справедливость слов Лайзы в присутствии Кена.

— Ты не хочешь извиниться передо мной? — спросил Кен сорок минут спустя, когда они шли по переулку, направляясь в аптеку за лекарством, прописанным Эбигейл от приступов утренней тошноты.

— За что? — удивилась она.

— Помнится, совсем недавно ты высказала сомнение в том, что специалист по здоровью животных может разбираться в проблемах, связанных со здоровьем человека. Однако я сразу понял, что твое недомогание — нечто более серьезное, чем приступы обычной утренней тошноты. И оказался прав.

— Ты просто случайно угадал. Такое бывает.

— Значит, ты отказываешься видеть во мне проницательного человека?

Эбигейл ничего не ответила. Кен всегда стремился, чтобы последнее слово оставалось за ним, и это раздражало ее. Она с надеждой посматривала на редких прохожих. Эбигейл очень хотелось встретить сейчас одну из приятельниц Сьюзан, представить ей Кена, ненароком обратить внимание на роскошное обручальное кольцо, посверкивающее на ее пальце. Но, к сожалению, знакомые мачехи очень редко заглядывали в этот район города.

— Послушай, Кен, а не отправиться ли нам в кафе «Паризьен» после того, как мы купим это чудодейственное, по словам Лайзы, снадобье?

— На другой конец города? Не вижу смысла. Здесь рядом с аптекой есть очень уютный молочный бар, мы могли бы там посидеть.

Эбигейл не успела ответить. Внезапно послышался пронзительный визг тормозов: рядом с ними у тротуара остановился роскошный «бентли», застопорив движение транспорта на узкой улочке.

— О Боже, да это же мой будущий родственничек… — пробормотал Кен, увидев за рулем машины Майкла Ричардсона.

Эбигейл, не веря своему везению, помахала рукой брату.

— Майкл, ты хочешь, чтобы у тебя отобрали права?! Здесь же нельзя останавливаться! — наигранно сердито воскликнула она.

— Я всего лишь проверил тормоза. Я же не виноват, что мама купила мне подержанную машину и тормоза постоянно барахлят.

— Действительно, Эбигейл, — поддержал Майкла Кен, — судя по душераздирающему звуку, который они издают, тормоза не в порядке.

Лицо Майкла расплылось в улыбке, он бросил на Кена приветливый взгляд, обрадовавшись неожиданной поддержке.

— Вот видишь, сестренка? Привет, Уоррен! — поздоровался он с Кеном.

Кен добродушно усмехнулся.

— Привет.

Майкл подмигнул ему и нажал на газ. Глядя ему вслед, Кен подумал, что в свое время чем-то был очень похож на этого желторотого юнца. Носясь на мотоцикле по улицам города, он тоже упивался чувством собственного превосходства и не считался с интересами других водителей и пешеходов. Но все это безвозвратно отошло в прошлое. Кен искоса взглянул на Эбигейл. Теперь у него совсем другие заботы.

Выйдя из аптеки, Эбигейл и Кен увидели, что Майкл поджидает их на небольшой парковке. Эбигейл радостно подбежала к брату, и Кен последовал за ней. Он невольно залюбовался своей невестой: от ее былой бледности не осталось и следа, теперь щеки Эбигейл заливал яркий румянец, глаза сияли, она громко смеялась шуткам Майкла. Кен предложил посидеть в расположенном напротив аптеки молочном баре, и Эбигейл тут же охотно согласилась. Майкл тоже был не против пообщаться с сестрой и с ее женихом.

Их долго не обслуживали, и Кен сам отправился к стойке, чтобы сделать заказ. Оставшись наедине с братом, Эбигейл внутренне подобралась. Ей было очень важно убедить Майкла в серьезности своих намерений выйти замуж за Кена. У Майкла на этот счет не должно остаться и тени сомнения. Но Эбигейл боялась переиграть и поэтому решила не заговаривать о предстоящей свадьбе первой. Она знала, что Майкл рано или поздно сам заведет об этом речь.

— Я не ожидала встретить тебя здесь, в этом районе, — сказала Эбигейл. — Я думала, что ты с приятелями, как всегда в это время года, отправился на прогулку по заливу.

— Да, мы действительно отдыхали на яхте, я только вчера вернулся.

— Правда? Надеюсь, ты приятно провел время?

— Да так себе. — Майкл кисло улыбнулся. — Мои каникулы — не самая интересная тема для разговора. Куда занятнее новость, которую я узнал недавно. Я, оказывается, скоро стану не только дядей, но и шурином? — Майкл задумчиво покачал головой. — Ну что ж, прими мои поздравления, Эбигейл. Я и не подозревал, что ты способна на такую сделку.

— Это не сделка, Майкл.

— Ну да, конечно. — Майкл смерил сестру скептическим взглядом. — Скажи еще, что ты влюбилась в этого парня.

— Не понимаю, чему здесь удивляться!

Майкл расхохотался.

— Любовь слепа, я знаю, но всему есть предел, сестренка. Ни за что не поверю, что ты могла полюбить старину Уоррена. Вот если бы ты сказала, что подобным маневром пытаешься обвести вокруг пальца мою мамочку, это я отлично понял бы. Но по доброй воле выйти замуж за ветеринара — это, мягко выражаясь, непростительная глупость!

Эбигейл сделала вид, что страшно рассердилась.

— Майкл, если ты не прекратишь болтать всякий вздор, я попрошу тебя уйти! Мне не хотелось бы, чтобы твои слова огорчили Кена.

Изумление на лице Майкла сменилось озабоченностью.

— Ты это серьезно, сестренка? Запомни, таких парней, как Кен Уоррен, невозможно «огорчить», как ты выразилась. Такие, как он, заводятся с пол-оборота и сразу хватаются за пивные бутылки, чтобы разбить их о голову обидчика.

— Кен никогда в жизни не сделает ничего подобного! — горячо — и вполне искренне — вступилась за жениха Эбигейл. — Нет, Майкл, он не такой. Просто ты его плохо знаешь. И потом, с чего ты взял, что я выхожу за него замуж?

— По городу ходят упорные слухи, что через четыре недели у вас свадьба. Маму хватит удар, когда она это услышит.

— Когда она это услышит? — В голосе Эбигейл звучало разочарование. А она разве об этом еще не знает?

Майкл отрицательно покачал головой.

— Нет. Она гостит у тети Рут в Торонто. Завтра должна вернуться. Держу пари, мама упадет в обморок, когда узнает новость о твоей свадьбе.

Майкл истолковал вздох облегчения, который издала Эбигейл, по-своему: он решил, что сестра обрадовалась небольшой отсрочке семейного скандала.

— Не надо грустить, — постарался он ободрить ее. — Ты же наверняка знала, что мама никогда не смирится с твоим выбором. Сойтись с уголовником — это не шутка.

На этот раз Эбигейл действительно рассердилась.

— Кен вовсе не уголовник! — возразила она довольно резким тоном. — И я не «сошлась» с ним, как ты