Беглец пронесся совсем рядом с ними. Длинные рыжие волосы, раздуваемые ветром, летели за ним, точно раскаленный хвост кометы. Преследователями были двое плохо одетых мужчин. Скоро они настигли рыжего и свалили его на землю жестоким ударом кулака. Один из нападавших пнул упавшего. По воздуху летали белые листки бумаги. Уже ничего больше не дожидаясь, Камушек и Пожиратель Туч кинулись на помощь. Несколько ударов сильно остудили пыл преследователей. Пожиратель дрался неуклюже, зато бил с силой молота. Головорезы мгновенно поняли, что им тут ничего не светит, и кинулись прочь. А избитый рыжий успел еще приложить одного из нападавших на него краем деревянного ящичка. Потом сплюнул розовую от крови слюну.

— МОИ ЭТЮДЫ!! — вдруг отчаянно завопил он, кидаясь собирать листы, которые под дыханием бриза весело порхали вокруг. Несколько штук достигли уже вершины дюны и явно собирались продолжить путешествие. Камушек вскарабкался на пригорок, чтобы собрать непослушные бумаги.

Тем временем у подножия дюны рыжий молодой человек старательно складывал наброски в плоскую папку, сплетенную из жесткой соломки. Пожиратель Туч с интересом к нему приглядывался. А посмотреть было на что. Юноша отличался необычной внешностью. Уже не говоря о красных, как огонь, волосах, его лицо и плечи были покрыты мельчайшими пятнышками, пробивавшимися даже сквозь свежий загар. Из-под светлых бровей смотрели синие, как васильки, глаза. Можно было не сомневаться, что чистотой ленгорхийской крови парень похвастаться не мог.

— Спасибо за помощь. Мое имя Фонон, но все меня зовут Монетой. Потому что волосы блестят так ярко. А ты?

Он рассмеялся, пальцами приглаживая волосы.

— По… — Пожиратель Туч в последний момент прикусил язык. Наверняка ни одна человеческая мать в здравом уме не назвала бы ребенка его именем.

— Понурый, — докончил он. — А это Камушек.

Монета глянул на вершину пригорка, прикрыв глаза от солнца ладонью.

— О, кажется, как раз сейчас он тешит свои глаза gallo naente diro.[1] Потому как, надо тебе сказать, друг мой, я — слуга капризной госпожи, именуемой Искусством. Эй, спускайся!! — крикнул он в сторону Камушка, который разглядывал пойманный лист.

— Он не услышит. Глухой, — пояснил Пожиратель.

Монета в изумлении приподнял медного цвета брови:

— О-о-о… весьма интересный случай. Наверняка нас тут сама судьба свела. И, что бы там ни было, а за спасение моей ничтожной шкуры и весьма ценного творчества вам обеспечен обильный обед!

— А эта самая Искусство хорошо готовит? — неуверенно спросил дракон, который из всей цветистой речи понял только то место, где говорилось про обед.

Листы были сплошь покрыты разноцветными, слегка расплывшимися живописными кляксами, точно ребенок поиграл с красками. Камушек с удивлением всматривался в эту мазню. Абсолютно ни на что не похожую, даже на узорчик для коврика. Он отставил лист на расстояние вытянутой руки, потом перевернул вверх ногами. И тогда на его глазах произошло одно из тех самых чудес, которые спустя многие годы вспоминают с огромным волнением. Как будто им владела своеобразная слепота, а потом вдруг вгляделся — и разрозненные цветные пятна сложились в прекрасное целое. На картине был изображен берег моря, написанный нежными мазками охры и зелени. Полосами голубоватой белизны накатывали волны прибоя. Бледно-седой горизонт был едва намечен легкими мазками. Несколько разводов странной, размытой зелени обозначали прибрежную траву. За всю свою жизнь мальчик еще никогда не видел такой картины. Гравюры в книгах были пропечатаны выразительной черной линией. И цветные виньетки тоже отличались четкими контурами. А тут один цвет переливался в другой без определенной границы свободными и легкими, точно клочки тумана, мазками. В таком способе изображения мира было что-то магическое.

Прикосновение к локтю вырвало Камушка из задумчивости. Рыжий улыбался ему дружески, хотя и слегка кривовато из-за распухшей губы. А потом он поинтересовался, совершенно свободно складывая пальцы в языке жестов:

«Нравится?»

Необыкновенный художник был намного старше Камушка, который на глаз дал ему девятнадцать, а может, даже целых двадцать лет. К удивлению мальчика, оказалось, что они забрели в густонаселенную местность, где в основном обитали люди, подобные ему — отгороженные от мира стеной тишины. Монета поселился тут уже добрых пару лет назад и за это время успел овладеть таким способом общения. Он был не только художником, но и местным учителем.

Повелитель ветров Нимал, прозываемый Медным, как раз мылся перед домом, когда увидел своего сына, приближавшегося в сопровождении подозрительной парочки. Чужаки выглядели так, будто в течение долгого времени не видели ни мыла, ни гребня. А Монета, в свою очередь, демонстрировал миру свежий синяк под глазом и разбитую губу. Но вскоре оказалось, что оные грязноватые неодинаковые близнецы на самом деле — спасители молодого художника.

— Это так обидно, отец… Исключительно мало в наше время людей, которые могут оценить новаторство в живописи. Зато особенно много таких, что охотно дадут кому-то в зубы только потому, что он отличается от них цветом волос. — Юноша с отвращением подытожил свой рассказ.

Медный с интересом приглядывался к гостям. Забавная компания, что уж тут говорить… Понурый вечно скалит зубы в дерзкой усмешке, так и пышет бодростью и озорством. Его имя — просто совершенная ошибка, гораздо больше оно подошло бы брату, который все время прячется за его спиной, а смотрит недоверчиво и тревожно. Камушек… При таком росте прозвище уж больно скромное. Парень торчит из-под него как из-под слишком короткого одеяльца.

— Мне почему-то кажется, что в последнее время вам не очень-то везло, — сказал мужчина.

— Да бросьте, — дерзко возразил близнец с челкой, а кудрявый понуро глянул из-за его плеча. — Совсем даже неплохо. Тепло, и на голову не капает. А улитки в этом году уродились просто на диво.

Медный рассмеялся:

— Однако прежде чем вы снова отправитесь на охоту за улитками, мы с удовольствием вас накормим. А если нужна работа, так она тоже всегда найдется. Что вы умеете делать?

— Я умею кур ловить, а он читать. И писать. И стучать по горшкам.

Этот мальчишка решительно был очень необычным, но Медному он начинал нравиться.

— У вас семья-то есть какая-нибудь?

— Есть, только далеко. Очень далеко.

Больше он не стал выпытывать. Будет еще время для этого. А сейчас следовало прежде всего накормить ребят и уговорить их остаться. Но уже по первому впечатлению можно было понять, что в их жизни что-то сломалось. Если они и дальше будут бродяжничать, то плохо кончат.

Камушку хотелось исчезнуть. Зарыться под землю, как крот, или улететь. Все, что угодно, лишь бы с глаз долой от этого рыжего мужика. Когда они подошли к дому, отец Монеты, обнаженный по пояс, как раз мылся в бадье, выставленной у порога. То, что мальчик принял в первое мгновение за облегающую рубашку с замысловатыми узорами, оказалось обширной и необыкновенно сложной татуировкой, покрывавшей весь торс и широкие плечи хозяина. Очарованный этим зрелищем, Камушек разглядывал прекрасные точные рисунки. С левого плеча к груди вытягивал иссиня-черные щупальца осьминог. По животу плыла черная галера с пурпурным парусом, а вокруг нее выскакивали из волн дельфины. Верхнюю часть рук оплетали морские змеи, ухватившие друг друга за хвосты. Перед мальчиком, несомненно, стоял бывший моряк, осевший на земле.

Оставалось только тайной, почему нортландец выбрал Ленгорхию вместо своего родного края.

Тем большим ударом оказалось открытие того, к кому именно его привела судьба — эта вредная скотинка. Когда Медный подошел поближе, Камушек заметил то, что раньше ускользнуло от его внимания. Кто-то удалил краситель с одного щупальца осьминога и незаметно добавил к общей композиции чуждую ей деталь — черный кружок размером не больше отпечатка самой маленькой рюмочки с размещенным посредине знаком — корабликом. Хоть день был жаркий, Камушек содрогнулся от головы до пят. На короткое мгновение его охватило такое ощущение, будто он совершенно прозрачен, и каждая косточка в