— Не уверена, — ответила Шеррис, пожимая плечами. — Но у меня нет другого выхода.
— «Универсальные Принципы», — вздохнула Зефла. — Если верить слухам тысячелетней давности, они предположительно должны находиться где-то в центре системы. Или это просто способ оторваться от Гакха?
Шеррис покачала головой.
— Я же сказала, что у меня есть нить. — Она бросила взгляд на Длоана; тот по-прежнему гладил сарфлета. — Кровавая, — сообщила она Зефле.
— Так за чем же дело стало? — Шевельнув бровями, Зефла подогнула свои красивые ноги.
— За команду. — Шеррис подняла бокал.
— И за тебя, — добавила Зефла, также поднимая бокал.
— За нас, — присоединился Длоан.
Зефла, насупясь, разглядывала свой бокал на свет, словно в нем была какая-то гадость.
— Нужно что-нибудь покрепче. А то я становлюсь излишне рассудительной.
Она поставила бокал на пол возле кресла и вытащила откуда-то трубку.
— Давайте-ка обмозгуем это дело все вместе!
Она стояла в дверях и дрожала, гляда в темноту. Шел дождь; ветер спешил по тускло освещенной улице и подбрасывал в воздух обрывки бумаги, похожие на стаю подбитых белых птиц. Вода, стекающая из неглубоких шахт на склоне холма в сточные канавы, была густой, черной и разила тухлятиной.
Одежда женщины была дешевой, но вызывающей: туфли на высоких каблуках, мини-юбка, облегающий топ. В руках она сжимала лакированную сумочку из черной искусственной кожи. К маленькой шапочке-«таблетке» была пришита черная кружевная вуаль. Но ни вуаль, ни толстый слой грима не могли полностью скрыть грубый неровный шрам, пересекавший левую щеку женщины. Несколько спиц прозрачного пластикового зонтика были сломаны, и ветер то и дело швырял потоки воды прямо ей в лицо. Дождь пах свежей мочой.
В столь позднее время на улице царили тишина и пустота. Мелькнув в витринах, мимо изредка проезжали случайные автомобили. Немногочисленные горожане, съежившиеся под капюшонами и зонтиками, шлепали по мокрому тротуару. Прошли несколько понтеров; некоторые знали ее, но попадались и новички, которые оглядывали ее с головы до ног, подмигивали и широко ухмылялись, точно говоря: «Удачной ночи!» Правда, едва заглянув под ее вуаль, новички извинялись и продолжали свой путь, смущенные, словно это на них лежала вина… Но сегодня таких было мало.
Ветер с заунывным свистом раскачивал тонкие провода, низко натянутые между домами, и тускло- желтые уличные фонари.
Вверх по улице проехал, громыхая, троллейбус. Длинные рога скользили по проводам, высекая голубые искры. Сзади к троллейбусу прицепились двое мальчишек. Они помалкивали, чтобы не привлекать к себе внимания кондуктора; однако, стоило им заметить в дверях или в аллее очередную ожидающую клиента девицу, они тут же принимались тыкать в нее пальцами, размахивать руками и вилять бедрами.
Женщина надеялась, что на этот раз, проезжая мимо ее дверей, троллейбус не заискрит, и вздрогнула от яркой вспышки и шипения. Но мальчишки не кривлялись, они смотрели в другую сторону: прямо напротив нее, через аллею, кто-то стоял. Вновь посыпались искры, и женщина мельком увидела фигуру в длинном темном пальто. Ей вдруг показалось, что за ней наблюдают. Сердце заколотилось сильнее: о, лишь бы не полиция! Только не этой ночью!
Лицо человека скрывали широкие поля шляпы и защитная маска. Он вышел с аллеи и, слегка подволакивая ногу, побрел по противоположной стороне улицы.
Сразу же вслед за этим мимо двери прошли двое полицейских в штатском. С козырьков их кепи стекала вода. Она отпрянула. Но это был не патруль. Вероятно, полицейские просто возвращались в участок. Женщина облегченно вздохнула.
И вдруг кто-то вырос прямо перед ее носом.
Она ахнула.
— Привет, — сказал мужчина, стаскивая маску.
Это оказался вовсе не тот мужчина из аллеи, а ее постоянный клиент. На нем была короткая светлая накидка и шляпа с широкими полями. Маленький хилый человечек с прыщавой кожей и ярко-синими глазами — в такие трудно долго смотреть.
— О! — Она улыбнулась, и стало заметно, что ее зубов уже коснулись темные точки гниения. — Привет, мой сладкий!
— Сладкий… — удивленно повторил он.
Стоя рядом с ней в дверях, он осторожно просунул руку под кружевную вуаль и погладил грубый шрам — след старого радиационного ожога — своими тонкими изящными пальцами. Ей стоило большого усилия, чтобы не вздрогнуть.
— Сегодня ты пахнешь по-другому.
Его голос напоминал его глаза — резкий и пронзительный.
— Новые духи. Нравится?
— Сойдет. — Он убрал руку с ее изуродованного лица и вздохнул. — Пойдем?
— О'кей.
Они вышли из дверей и направились вниз по улице. Она еле поспевала за ним, пошатываясь на своих высоких каблуках. Несколько раз, когда она бросала взгляд на витрины, ей казалось, что фигура с противоположного тротуара следует за ними своей неровной прихрамывающей походкой.
— Сюда, — произнес он, входя в широкую аллею.
В аллее было темно, и она чуть не упала, споткнувшись о груду старого хлама, валявшегося на темной брусчатке.
— Но, пупсик. — Она следовала за ним, недоумевая, что же происходит. — Это же не твой…
— Заткнись.
Он ступил на шаткие деревянные ступени. Женщина обернулась и увидела позади, у входа в аллею, черный силуэт хромоногой фигуры. Силуэт тут же растворился в темноте.
— Поторапливайся! — прошипел с верхней ступени ее клиент.
Она еще раз оглянулась и заторопилась вверх по скрипящим ступеням.
Лестница привела их на широкий деревянный помост, усеянный маленькими лесенками и навесами. Помост шел вдоль влажной, скособоченной стены старого дома. Из темноты появилась рука мужчины; он втащил женщину под прикрытие небольшого навеса. Ее сердце бешено колотилось, глаза округлились. Она прижала к груди свою черную сумочку, словно надеясь, что та защитит ее.
Послышался хруст и чьи-то медленные шаги. Ладонь клиента еще крепче зажала ей рот.
Затем в поле зрения появилась хромая длинная фигура в черном пальто. Она остановилась прямо напротив их навеса. Порывшись в складках пальто, неизвестный извлек откуда-то винтовку с длинным стволом и тонкой черточкой прицела. Мужчина и женщина вздрогнули.
Неизвестный быстро приближался, на ходу вскидывая оружие.
Клиент что-то прокричал и открыл огонь из револьвера. Замелькали огни, и аллею прорезали ужасные лающие звуки. Фигура с винтовкой отлетела назад, согнувшись пополам. Винтовка громыхнула, и наверху что-то вспыхнуло; преследователь проломил перила деревянного помоста, и пылающее тело упало на камни аллеи.
Она взглянула вверх. На куске арматуры над помостом висела небольшая сеть. Сеть качалась на ветру, шипела, свистела и сияла странным зеленым светом.
Голубоглазый человек проследил за ее взглядом.
— Клянусь кровью Пророка, это же сеть-глушилка, — прошептал он.
Женщина проковыляла к сломанным перилам. Посмотрев вниз, она увидела среди картонных коробок и прочего хлама разорванное пополам горящее тело преследователя. От запаха горелой плоти ее чуть не стошнило. Мужчина схватил ее за руку.
— Пошли!
