– Ты по-прежнему не хочешь остановиться? – пропищала мышь.

Девушка попыталась схватить ее, но та легко ускользнула, а потом снова бочком подлетела к ней.

– ЗС! – глухо прокричала мышь и ухмыльнулась. – ЗС!

Девушка рассерженно зашипела.

– Серотин![8] – крикнула она, удивляясь сама себе, и схватила летучую мышь.

Мышь успела изумиться и крикнуть «ой!», прежде чем девушка свернула ей шею и выбросила прочь на дорогу. Она еще увидела, как одна из птиц покинула клин, села рядом с телом мыши и принялась его клевать.

Девушка отряхнула ладонь о ладонь и, прищурив глаза, посмотрела на огромные, нечеткие, неизменные очертания замка над холмами вдалеке.

Экипаж катился вперед, теплый, плотный ветер свистел в ушах, а гигантские коты неслись по пыльной красной дороге, похожие на волну ночи, поглощающую закат.

Ее стало клонить в сон.

Утром все трое нашли ее одетой. Она сидела за столом и ждала завтрака.

– Доброе утро! – весело сказала она им. – Сегодня мне нужно вас покинуть.

Он взял королеву за плечи и надавил, отчего ей пришлось сесть на кровать.

– Нет, сядьте; вы отсюда не уйдете, – сказал он ей, – пока я в зеркале не покажу вам все сокровеннейшее, что в вас есть.

– Что хочешь ты? Меня убить ты хочешь? – воскликнула она. – О, помогите!

Тут из-за ковра послышался другой голос – старика:

– Эй, люди! Помогите, помогите! Он повернулся на шум и крикнул:

– Что? Крыса? – Он обнажил шпагу и направил ее на ковер. – Ставлю золотой – мертва. – Он кончиком шпаги отвел ковер в сторону и увидел дрожащего Полония. – Или по справедливости попалась в крысоловку?

– Милорд! – воскликнул старик и тяжело опустился на колено.

– Не крыса, а всего лишь мышь! Что скажешь, мышка? Иль кошка откусила твой язык?

… тут король остановился.

Он всегда наслаждался этим моментом – этим улучшенным вариантом известной истории; здесь принц Гамлет начинал воплощать свой план и действовать – не слишком порывисто в тактическом плане и не слишком медлительно в стратегическом. Отныне вы знали, что он победит – отомстит за своего отца, женится на Офелии, будет мудро править в процветающей Дании и жить счастливо (конечно, пока не умрет).

Король любил счастливые концовки. Нельзя было винить древних за их пристрастие к несчастливым финалам (все они проводили единственную короткую жизнь в ожидании либо забвения, либо каких-то нелепых посмертных мучений), но это вовсе не означает, что и ты должен строго следовать их косным парадигмам и губить хорошую историю мрачной развязкой.

Он счастливо вздохнул и поднялся с кровати – выбрался через изножье, чтобы не будить спящих сестер-двойняшек Лудж – он спал между двумя этими сладострастными телами.

Когда немного раньте Адиджин проснулся (уже насытив свое вожделение, но желая какой-нибудь забавы), было примерно то, что можно назвать серединой ночи. В его подушке имелся набор трансцепторов, подобный устройству в его короне и обеспечивавший доступ к базе данных. Было приятно ради разнообразия погрузиться в крипт без этой штуки на голове. Подправленный интерактивный «Гамлет» был одной из его любимых вещей, хотя он все еще и мог оставаться длинноватым в зависимости от сделанного выбора.

Он оставил двойняшек Лудж иод их шелковыми простынями и пошел к окну по теплой и мягкой поверхности спального ковра. Он предпочел нажать кнопку, раздвигающую занавески, а не сделать это мысленно.

Лунный свет проливался над горными вершинами, которые на самом деле были крышами крепости. Небо наверху было безоблачным. Половину свода заполняли звезды. Чернота другой половины была абсолютной.

Король некоторое время смотрел в эту темень. Такова была их судьба, плата за всю эту поспешность и ошибки и компромиссную неуверенность. Он снова опустил занавеси и (почесав, погладив затылок) вернулся в кровать.

Картина Вторжения погрузила его в беспокойство. Он лег между спящими девушками и натянул на себя покрывало, не зная, что делать дальше.

Он заглянул в крипт, сначала задержал свой взгляд на остановленном «Гамлете», потом на состоянии общей безопасности, потом на процессе войны (зашедшей в тупик), потом посмотрел, как продвигаются бомбовые работы на пятом уровне юго-западного солара – по-прежнему с трудом, по-прежнему с надеждой на скорый прорыв, по-прежнему находились под строгим контролем службы безопасности. Потом он просканировал несколько голов, наткнулся на спаривающиеся пары и об-наружил, что его собственные сексуальные аппетиты снова заявляют о себе, несмотря на недавние упражнения с почти ненасытными двойняшками Лудж. Он пока отбросил от себя эту мысль, прощупал доступные бодрствующие мозги в Серефе и заглянул на мгновение в голову агента безопасности, которого прикрепили к главному ученому Гадфий.

Значит, они еще не спят в такой час.

Адиджин принялся размышлять над тем, что означает это непонятное и беспрецедентное кольцевое