некоего сигнала, — но в конечном счете это было уравнение».
«И предполагалось, что оно содержит ключ к насельническому списку?»
«Так говорят».
«Гм. Но?»
«Но когда я решил это уравнение, знаете, что получилось?»
«Что? Понятия не имею. Расскажите».
«Оно свелось к ничему. К нулю. Преобразование на самом деле оказалось хитрой математической шуткой».
Фассин просигналил смех.
Сетстиин разделил его веселье.
«Понимаю. Значит, если вас посылали именно за этим, то можно сказать, что вы выполнили свою миссию, хотя и не так, как вам этого хотелось. Верно?»
«Почти то же самое думал и я».
«Ну, по крайней мере, вы избежали неприятных последствий вторжения, от которого пострадали ваши соплеменники. Я думал о вас и потому наблюдал за развитием событий. Все это очень грустно. И оно еще не кончилось. И продолжает оказывать свое воздействие даже на нас. Только вчера вокруг Наскерона происходили взрывы. Вы их не видели?»
«Видел. До меня дошли слухи, что оккупанты, кажется, пустились в бегство».
«Возможно, это поработали наши, из системы защиты планеты. Конечно, они, как обычно, все отрицают. Гм, боюсь, что даже если бы я знал больше, то не смог бы об этом говорить. Вы меня понимаете».
«Конечно. Итак, — отправил Фассин, — вы об этих ходах ничего не знаете? И никогда о них не слышали? Я думал, что при ваших связях…»
«Для меня это все в новинку, Фассин. Может, какая-нибудь малая группа и контролирует такие вещи, хотя, если говорить откровенно, мне в это трудно поверить».
«Понятно», — отправил Фассин и замолчал.
«Что?» — послал Сетстиин.
«Мне тут, — неторопливо ответил Фассин, — в голову пришла одна мысль».
«Мысль? Интересно».
«А что, если результат преобразования — не шутка?»
«Не шутка? Но ведь в итоге — нуль. Какая от него польза?»
«Понимаете ли, — отправил Фассин, и его маленький газолет чуть подался в сторону Сетстиина на углубленном сиденье. — Я раньше думал, какая польза может быть от этого уравнения по прошествии стольких лет? Как оно может сообщить что-нибудь полезное? Частота и код, который должен быть передан на этой частоте, — вот и все, остальное не имело смысла; тогда порталы могли быть спрятаны где угодно в системах из списка и активировались бы только при необходимости. И потому тот факт, что мы имеем дело с уравнением, делал его в некотором роде заранее бессмысленным, до любых попыток его решить».
«Я вас не понимаю, но то, что вы говорите, звучит на удивление убедительно».
«И потом, все эти кручения штопором, когда корабль проходил через порталы. То, что у меня была отключена сенсорика, вполне понятно, но зачем все эти спиралевидные траектории?»
«Да, понимаю. На корабле».
«А возьмите тот факт, что насельническое сообщество все же похоже на настоящую цивилизацию».
«Вот теперь я потерял нить рассуждения, Фасс».
«Вы явно владеете технологиями, которые нам до сих пор непонятны».
«Ну да, мы такие. Мы, насельники, да? Ай-ай, мне кажется, все это убавляет мои положительные баллы».
«Понимаете, если смысл преобразования такой, как всегда думали, то координатные поправки, которые вы должны внести в каждый пункт насельнического списка, чтобы обнаружить, где расположены порталы червоточин относительно обозначенных в списке изначальных положений, сводятся к…»
Фассин поднял руку маленького газолета, приглашая насельника ответить. Абориген наморщил свою сенсорную мантию, которая приобрела несколько необычный цвет.
«Прошу прощения, Фассин, но у меня голова кругом».
«Да ни к чему не сводятся! — отправил Фассин. — Сводятся к нулю».
«Да? Неужели? Уверен, это и вправду очаровательно».
«А на чем был основан исходный список? Что он давал?»
И снова он предоставил насельнику возможность ответить, но тот промолчал.
«Он давал координаты насельнических газовых гигантов!» Фассин сопроводил это предложение чем- то вроде фанфар.
«Понимаю. Но я и в самом деле немного не в себе, Фасс. Вы не возражаете, если я?..»
Сетстиин поднялся; его слегка покачивало, когда он вразвалил к своему столу. Он начал открывать ящики и дверцы, потом повернулся.
— Вы продолжайте, продолжайте, — сказал он. — Я тут пока поищу свои лекарства.
Абориген, роясь в ящиках, просигналил своему слуге, посылая сигнал ниже уровня стола, незаметно для человека в его газолете:
«Мистер Таак вооружен чем-нибудь?»
Мгновение спустя:
«Нет, сэр. Дом, естественно, проверил его автоматически. Кроме манипуляторов, у него нет ничего».
«Понятно. Это все».
Стрелоид повернулся, чтобы быть на линии сигнала, посылаемого насельником.
«Для списка вовсе не нужно преобразование, — сказал Фассин Сетстиину. — Надо только знать, что планеты и есть места нахождения порталов».
«Правда? Ну и ну. И как же это может быть?»
Маленький газолет поднялся над углубленным сиденьем.
«Ваши порталы располагаются внутри ваших планет, Сетстиин», — спокойным голосом сказал Фассин.
Насельник замер, потом открыл последний ящик.
— Но это же просто смешно, — вслух произнес он.
— Точно в центре, — продолжал Фассин, тоже вслух. — Вероятно, в центре всех газовых гигантов, на которых вы обитаете. Со времени составления списка прошло всего — сколько? — два миллиона лет, да? Но это было давно, и уже тогда этот список являлся историческим документом. Я ничуть не удивлюсь, если узнаю, что теперь уже все насельнические планеты соединены между собой.
— Прошу прощения, Фассин, — сказал Сетстиин, — но вы этим не убедите даже ребенка. Все знают, что для размещения действующего портала червоточины необходимо плоское пространство.
— В этом-то вся и прелесть. Самый центр планеты —
