моему 'вихрю' боеприпас столетней давности должен подойти. Останется только выцыганить дефицитный товар у местного руководства.

— Ты, кстати, шлем-то сними, — посоветовал напарник, когда хутор исчез из вида. — У нас таких нет и не было никогда, нечего людей пугать.

Я молча снял вызвавший озабоченность Сашки элемент брони и закинул его на заднее сиденье. Действительно, не стоит привлекать лишнего внимания. Если обмундирование и обвес издали еще можно было принять за местные, то шлем явно выбивался из общего ряда. Так что пускай полежит в укромном месте. Хотя совсем без головного убора тоже стремно.

— Что, совсем защиты для головы никакой нет? — полюбопытствовал я. — Или думаете, что голова кость и пули ей не страшны?

— Именно! — хмыкнул Сашка, не отвлекаясь от вождения. — Шучу, есть конечно. Только у нас для головы каски стальные, сверху обычно чехол камуфляжный натягиваем. Есть модификация с пластиковым забралом. Но на твой шлем они совсем не похожи.

Тем временем лесная грунтовка вновь вывела нас на обширную вырубку с очередным хутором, практически неотличимым от предыдущего. Проскочили мимо, не задерживаясь ни на минуту, соответственно, и интереса у местных жителей никакого не вызвав. От безделья я запустил сканер наладонника на предмет пошарить в эфире, и к удивлению своему почти сразу же наткнулся на довольно интенсивный радиообмен на коротких волнах. Точно, цивилизованные места начинаются. Сашка, вспомнив ночное обещание, вновь принялся донимать меня расспросами о Федерации. Я озаботился было сохранением секретности, но, глянув мельком на 'подранка', понял, что тому наш разговор по барабану — он жутко мучился, подвывая от боли в ноге. В грузовом отделении трясло неимоверно, поэтому каждая кочка заставляла пленника шипеть и корчиться, проклиная нас последними словами.

Примерно через час достигли большого села, целиком занимавшего немалого размера вырубку, окруженного защитным периметром из нескольких рядов колючей проволоки с проходами между ними, а также бревенчатой стеной выше человеческого роста. В село с нашей стороны вела наезженная дорога, в которую совершенно незаметно превратилась разбитая грунтовка. Перед мощными воротами располагался блок-пост из пенобетонных блоков, на его крыше устроился в укреплении из мешков с землей станковый крупнокалиберный пулемет, в котором я узнал российский 'корд'. Точно, Сашка же говорил, что они его выпускают.

Не доехав немного до периметра, Сашка остановил 'бобик' и полез в карман разгрузки за рацией.

— С командованием хочешь посоветоваться? — 'догадался' я. По уму, еще у первого ретранслятора это надо было сделать, но ему виднее, он в местных реалиях лучше разбирается. — Думаешь, меня в деревню не пустят?

— Я не думаю, я уверен, — отрезал Сашка, настраиваясь на канал. — В лучшем случае прогонят в шею, в худшем пристрелят. Ну и промежуточных вариантов масса. Не мешай мне, я с отцом-командиром пообщаюсь.

Не мешай, так не мешай. Пусть общается, я даже особо прислушиваться не буду. Вру, конечно. Еще как буду.

Сашка возился недолго, почти сразу вышел на нужную волну и запросил некоего 'Тополя'. Ответили быстро, но потом пришлось подождать минут пять, пока дежурный вызывал начальство. По его приходу Сашка доложился, кратко описав обстановку и собственное положение, не забыв упомянуть нападение 'копателей' и смерть напарника. Командир на том конце провода удивился, потом огорчился, потом озаботился — как, собственно, и подобает командиру, но тут подчиненный, то бишь Сашка, преподнес ему главный сюрприз — меня. По-видимому, на такой случай инструкций у них никаких предусмотрено не было, потому что мой напарник выдал прямым текстом в эфир: '… капитан-лейтенант ВКС Земной Федерации Тарасов Александр…' и '… да, с Земли'. Что ему ответили, я не расслышал, зато прекрасно услышал ответ Сашки: '… никак нет, не пил. И не курил тоже. Точно, с Земли'. Продолжительное молчание. Потом очередные помехи в динамике, неразборчивые слова, и ответ напарника: 'Так точно. Есть… Село Дубовка, ждем'.

— Ну? — подал я голос.

— Нормально все, — отмахнулся Сашка. — Щас местному старосте сверху цеу придет, чтоб нас принять, помыть, накормить и спать уложить.

— Чего это?! — возмутился я в ответ. — В город не едем?

— Не-а. Приказано здесь ждать прибытия группы сопровождения.

— Понятно. Паранойя в тяжелой форме — первый признак толкового военного. Небось особиста с охраной выслали, на предмет меня допросить. А что, верно. Кто знает, может я диверсант и шпиён…

— Не смешно, — возразил Сашка. — У нас тут чего только не случалось. Осторожность еще никому не вредила.

Возражать я не стал. Надо — значит, надо. Тем более прекрасно их понимал — заявился какой-то хрен с горы, ксиву тычет, требует контакта с руководством. Тут все инстинкты нормального военного прямо-таки возопят, требуя согласовать действия с вышестоящим начальством, а в идеале и вовсе спихнуть ответственность на соответствующие органы.

— А от первого хутора ты в эфир не вышел, чтобы там не застрять?

— Угу. Лучше тут пересидим, тут и кабак приличный имеется, и пленного на ответственное хранение сдать можно, да и больница тут есть, Дубовка у нас уездный центр. В морг Димона сдадим.

И то верно. Лучше в большом селе ждать, чем на глухом хуторе, где из доступных развлечений только самогон и баня. Не может быть, чтоб на хуторах самогона не гнали.

— А быстрого транспорта у вас нет? — поинтересовался я. — Может, за нами какой-нибудь геликоптер пришлют, или там дирижабль…

— Держи карман!.. — отозвался Сашка. — Нет у нас авиации, только наземный транспорт. Некуда летать. Вернее, есть, но там принять не могут, а где могут — туда дальности не хватает. В свое время долго думали, как быть, но решили не заморачиваться. Поршневые самолеты и вертолеты клепать можно, не такие уж они сложные, но инфраструктуры нет для обслуживания. Решили, что овчинка выделки не стоит. А для военных целей опять же штурмовики имеются, хоть и немного. Берегут их, по пустякам не гоняют.

— Я гляжу, у вас в загашнике много чего полезного отыскать можно…

— Отыскать-то можно, да только кто ж тебе даст…

На этой пессимистической ноте я предпочел беседу прервать, тем более, что Сашка снова завел мотор, воткнул передачу и повел 'бобик' к КПП.

Блок-пост миновали достаточно быстро — пока стояли под прицелом 'корда', боец в камуфляже и полной выкладке с неизменным 'калашом', с сержантскими лычками на погонах, внимательно изучил Сашкино удостоверение личности. Мельком глянул на мой идентификатор, скользнул взглядом по снаряжению и оружию. Задержался на связанном 'подранке' и брезентовом свертке, в котором покоился Сашкин напарник, кивнул сам себе и показал жестом — проезжай.

Шлагбаум перед воротами поднялся, и мы въехали в село. Проехать удалось недалеко — нас встречала целая делегация на таких же 'бобиках'. В одном сидело четверо бойцов с автоматами, в другом важный мужик в полувоенной одежде — видать, сам староста, а с ним офицер в чине лейтенанта, в полевой форме и с пистолетом на боку.

Сашка притормозил, из первого 'бобика' выпрыгнули двое солдат и без лишних вопросов выволокли из нашего кузова 'подранка', предварительно избавив того от веревок. Загрузили в свою машину, затем старший с лычками младшего сержанта, спросил:

— Убитого заберем?

— Куда вы его? — решил уточнить Сашка.

— В больницу отвезем, в морг, — пояснил младший сержант.

— А как мы его оттуда заберем потом?

— Не знаю, у меня приказ только насчет доставить.

— Не пойдет, — ушел в отказ Сашка. — Сами довезем, сами договоримся.

— У меня приказ! — набычился сержант.

— А мне на твой приказ класть вприсядку!..

— Кх-кх… — привлек наше внимание незаметно подошедший важный мужик в полувоенном. —