– Хозяин – барин… Олег Аксентьев работал в «Криминальных новостях». Работал главным образом независимо, если и продавался, то по мелочам – в целях облегчения себе работы. Скорее, услуги из разряда «ты мне – я тебе». С определенного времени, а точнее полгода спустя после губернаторских выборов, всерьез принялся копать под старую администрацию. Злоупотребления с северным завозом, в строительстве, по драгметаллам. Успел опубликовать парочку статей. Потом внезапно замолчал. Иные утверждали, что кто-то из заинтересованных лиц сумел-таки с ним договориться, но точной информации на этот счет нет. Однако точно известно, что он резко перестал копать и около полугода совершенно не занимался прежней «дичью». Честно говоря, лично я верю, что никто его не заказывал. Что это все-таки примитивная бытовуха – шпана, вечер, ограбление, кирпичом по голове… Все ведь указывало на то, что он прекратил копать. Совсем. Зачем его при таком раскладе убивать? Нелогично и нерационально… Что вы еще хотите освежить в памяти?
– Да ничего, – сказал Петр спокойно. – Я же сказал – причуда…
… Едва оказавшись дома, он прошел в кабинет и разорвал конверт, еще садясь за стол. Там лежал один-единственный листок бумаги с «шапкой» почтенного научного учреждения, печатью и тремя подписями.
Так-то. Господа обнищавшие ученые, прельщенные солидным гонораром, прямо-таки в молниеносном темпе провели анализ нитей, осторожненько выдернутых им со всех трех принесенных Марушкиным холстов. И оказалось, что прошлый опыт Петра не подвел.
Возраст одного из холстов – от трехсот пятидесяти лет до четырехсот. Возраст двух других – от девяноста до ста лет. Покойный Панкратов, конечно, когда-то был молод и нищ… неужели настолько, что по бедности употреблял в дело холсты столетней и даже четырехсотлетней давности?
Он поджег листок, от листка – конверт. Долго смотрел, как то и другое догорает в массивной пепельнице.
Страшно было додумать до конца.
Глава седьмая
Человек со странной фамилией
Ни одна сволочь на него не покусилась с утра – ни при выходе из дома, ни при въезде машин в ворота заднего двора. Поневоле хотелось верить, что это развлекается какой-то псих, задавшийся целью подстрелить отъезжающего из «Дюрандаля» г-на Савельева.
Он три раза набрал оставленный Марушкиным телефонный номер – безрезультатно. В четвертый раз постучать по клавишам не успел – Жанна доложила, что в приемной объявился Косарев, пришлось впустить.
С первого взгляда Петр определил, что верный зам, прохиндей и выжига, находится в состоянии некоей растерянности. И с ходу поинтересовался:
– Что это у вас, Фомич, вид прямо-таки интригующий, словно узнали вдруг, что от вас намедни семиклассница забеременела?
Фомич энергично запротестовал:
– Павел Иванович, ну что вы такое ляпаете… В моем-то возрасте – и семиклассницы? Тут самое время о душе подумать…
– Ну, не скромничайте, – хмыкнул Петр, после ночи с Катей пребывавший в распрекрасном и даже игривом расположении духа, даже втихомолку прикидывавший, не облагодетельствовать ли кого из верных наемных служащих чем-то вроде премии. Все равно – на Пашкины деньги. С Жанны, что ли, начать? Старается девка во всех смыслах и аспектах…
– Да честное слово… Какие семиклассницы? Врут все…
Вполне могло оказаться, судя по бегающим глазкам, что Петр, сам того не ведая, мимоходом зацепил больное место. Каков поп, таков и приход. Пашка на интимном фронте накуролесил так, что от его ближайших сподвижничков можно ожидать не менее шокирующих подвигов…
– Ладно вам, – сказал он, – я просто шутил.
– Павел Иванович, я забрал картины, как и договаривались с…
– Бога ради, флаг вам в руки, – кивнул Петр.
– Там стоит какой-то «дипломат»… – показал он на дверь в комнату отдыха.
– А вот это не ваше дело, Фомич, – сказал Петр веско. – Вы же не думаете, что кое-кто вам раскрывает все на свете тайны? Уж позвольте кое-что сохранить меж своими…
– Как вам будет угодно. Павел Иванович… У меня для вас одна радостная весть и одна ма-аленькая проблемка…
– Ну, начинайте с радостной, – сказал Петр.
– Сегодня к вечеру приедет… ну, вы понимаете кто. Прежде всего он хочет увидеться с вами…
– Резонно, – сказал Петр, – и логично. С удовольствием увижусь. А что там за нерадостная проблемка?
– Господи, Павел Иванович! Разве я говорил, что она – нерадостная? Просто-напросто получилось несколько преждевременно. Один человек хочет встретиться с вами немедленно. Естественно, он ни о чем таком не подозревает, откладывать не хочет…
– Так за чем же дело стало? – искренне удивился Петр. – Ведите его сюда.
– Вот сюда ему как раз приходить не вполне уместно. В первую очередь оттого, что не следует компрометировать фирму.
– Ого! – сказал Петр. – Что же это за субъект такой? И зачем с ним вообще встречаться, если из этого выйдет только компрометация?
– Ну, его репутация еще не означает, что он для вас так уж плох или не нужен, наоборот… Видите ли,
