зарубежная, не наших кровей. У нас был Змей Горыныч, его еще Илья Муромец, блаженной памяти, воевал, вничью бой кончился. Потом этот Горыныч от старости подох, а может, от лихорадки. Точно не скажу.

— И правда, давно у нас такого не слыхать…

— Но, мама! — воскликнула рыженькая девица.

— Мамочка! — крикнула вторая.

Аксинья отмахнулась от дочек:

— Мало ли что люди болтают!

Алиса почуяла неладное. От нее что-то скрывают!

— Что болтают люди? — спросила она.

— Нет, — сказал староста твердо. — И думать не смей! Нельзя — значит, нельзя! Хочешь на всю деревню погибель навести?

— Но это же моя любимая сестренка Магдалина! — воскликнула Алиса. — Может, она в опасности?

Но как Алиса их ни просила, взрослые отказались поделиться с ней тайной.

— Иди дальше, — сказал староста. — Может, тебе в Москве скажут. Москва — город большой.

Не хотелось Алисе уходить из избы. Она всей кожей чувствовала, что обитатели ее что-то знают о драконе.

Правда, оставалась еще надежда на девочек.

Поэтому Алиса попросила:

— А можно, ваши дочки меня до дороги на Москву проводят?

— Сама найдешь, — отрезала Аксинья. — Все прямо да прямо, вот и выйдешь на большак.

— Мама, можно, мы ее проводим? — в один голос взмолились девушки.

— Зачем вам это?

— А затем, — сказала рыженькая, — что Алисия нам свои золотые кудри даст поносить. Дашь, правда?

— Дам, — сказала Алиса.

Они вышли из избы и по пыльной дороге пошли к большаку.

— А теперь рассказывайте, что знаете, — попросила Алиса.

— А косу дашь поносить?

Алиса сняла парик, и рыженькая сразу его напялила.

— Ну как, подружки? — спросила она. — Кто красивей всех на свете?

— Ты у нас самая красивая и умная, — сказала Алиса. — А где дракон водится?

Девушки оглянулись — нет ли кого поблизости?

Вокруг лежало поле, дальше лес. И ни одной живой души.

— В лесах нечисть живет, — сказала черноглазая. — У нас в лесу этой нечисти — пруд пруди.

— Обижают вас? — спросила Алиса.

— Не то чтобы обижают, — ответила рыженькая. — Нечисть — она во всех лесах водится, и, если ее не дразнить, она не тронет. Так, поиздевается, покружит, голову задурит и отпустит…

— Ну, конечно, не Баба-яга, — вмешалась черноглазая. — Баба-яга — она бестия, клейма ставить негде. Говорят, она мальчиков таскает и потом их в котле варит. Там у нее есть избушка на курьей ножке…

— Чепуху старухи мелют, а ты веришь! — перебила ее рыженькая.

— А ты сама посмотри! — возмутилась ее сестра. — Неужто ты тете Фекле не веришь? Она же своими глазами лешего видела!

— Но ведь не Бабу-ягу!

— А кто Бабу-ягу видал, тот больше уже ничего не увидит.

— А как же дракон? — спросила Алиса.

— Ты нам скажи, какой он, — попросила черноглазая. — Может, мать с отцом знают, но мы такому слову неученые.

— Дракон, — объяснила Алиса, — похож на Змея Горыныча, только изо рта пламя выпускает, а из ноздрей — дым, и покрыт он, как броней, зелеными пластинами. И ростом он выше избы.

— Ой! — Рыженькая зажала ладонью рот.

— Ой! — Черноглазая зажмурилась.

— Девчата! — взмолилась Алиса. — Вы его видели?

Девчата трепетали, но не отвечали.

— Признавайтесь!

Черноглазенькая сняла парик и протянула Алисе.

— Опасный ты человек, — сказала она. — Иди себе с богом. Вон там большак.

— Но вы только скажите, — крикнула Алиса, — вы его видели?

На бегу рыженькая обернулась и крикнула:

— Видели, да издали! Вот и живы до сих пор.

Алиса обрадовалась. Девушки не придумывали. Да и не только они — взрослые тоже ведут себя так, словно напуганы драконом. Неужели Алисе так повезло и она скоро увидит Магдалину?

Алиса поспешила к Москве.

Ночевать в лесу ей не хотелось. Было зябко, да и мало ли кто водится в таком старинном лесу?

Темнело. Взошла луна. Она выглядывала в просветы бегущих облаков.

Страшный вой раздался из глубины леса. Кто там, в чаще? Может, волки?

Алисе конечно же приходилось видеть волков в зоопарке или в цирке. Она даже думала, не завести ли себе волчонка, но в будущем времени звери тоже стали умными и разумными. А здесь даже на сердце стало холодно от этого воя.

Над дорогой поднималась пыль и казалась белой, словно подсвеченной.

Что это за тихий топот сзади?

Алиса обернулась и увидела зеленые точки глаз.

За ней гнались… волки!

Этого еще не хватало! Как в сказке!

Алиса, конечно, побежала и на бегу вспомнила — ах, какая же она глупая! Не взяла с собой из института порошок от хищников. Ты сыплешь его на дорогу, и любой хищник впадает в бешенство и рычит: «Чтобы я гонялся за такой вонючей добычей! Да я лучше с голоду помру!»

Но эти волки так не скажут, потому что Алиса порошок взять забыла.

Теперь можно надеяться только на собственные ноги! Недаром Алиса стометровку пробегает за одиннадцать секунд, лучше всех в классе, хотя в школе есть мальчики, которые бегают и побыстрее.

Как назло, дорога была не очень приспособлена для того, чтобы быстро бегать. И когда Алиса обернулась, волки были уже совсем близко. Ей казалось, что она чувствует их жаркое дыхание.

Алиса кинулась прочь с дороги. Увидела узкую тропинку в темных зарослях и прыгнула туда.

Но волки не отстали.

Вот они все ближе и ближе!

Алиса споткнулась о толстый сук, но тут же схватила его и подняла над головой.

— А ну, подходи, бездельники! — грозно сказала она.

Наверное, ей было бы лучше кричать во весь голос — может, услышал бы какой-нибудь поздний путник, купец или воин… Но люди стесняются кричать и звать на помощь.

Волки выстроились полукругом, и самый ближний, оскалив белые зубы, кинулся на Алису.

Алиса как следует съездила ему по башке суком, волк взвизгнул и откатился — видно, не ожидал такой прыти от девчонки.

Остальные хищники остановились и призадумались. Ведь волки, шакалы и просто бандиты сильны