Король приказал страже проводить волшебника в гостевые покои дворца и охранять его сон.

Той ночью владыка не сомкнул глаз. Он очень волновался, как бы волшебник не занемог от обильного ужина или с ним не приключилась какая-нибудь беда. Или, говоря попросту, — не настал ли его час.

На рассвете король постучал в дверь покоев своего гостя.

Еще ни разу в жизни ему не приходило в голову ни с кем советоваться, принимая решение. Но в этот раз, войдя к волшебнику, он задал вопрос…. Ему нужен был какой-то предлог:

И мудрый волшебник дал ему удачный ответ.

Король, почти не слушая собеседника, похвалил своего гостя за находчивость и попросил его остаться еще на один день. Под предлогом, что ему нужно «посоветоваться» о другом важном деле… На самом же деле, король хотел знать, что с волшебником ничего не случится.

Волшебник, обладающий свободой, которая доступна только просветленным, согласился.

С тех пор каждый день, утром или вечером, король приходил в покои волшебника за советом и договаривался о новой беседе на следующий день.

Прошло немного времени, и король убедился, что советы волшебника всегда точны, и, в конце концов, сам не ведая того, он стал с ним считаться при принятии каждого решения.

Прошли месяцы, а за ними годы.

И как часто случается, когда находишься рядом с мудрецом, становишься мудрее.

Так и произошло. Король день ото дня становился все более мудрым.

Он перестал быть деспотичным и своевольным. Ему не было нужды ежеминутно искать подтверждения собственного могущества, и он перестал выставлять напоказ свою власть.

Он понял, что и у скромности есть свои преимущества.

Он стал справедливым и добрым правителем.

И народ полюбил его так, как никогда раньше не любил ни одного правителя.

Король теперь приходил к волшебнику совсем не для того, чтобы осведомиться о его здоровье. Он больше не искал надуманных поводов и приходил просто побеседовать.

Король и волшебник стали лучшими друзьями.

Прошло четыре года после того памятного праздничного ужина. И король вдруг, безо всякой причины, вспомнил, что тот человек, которого он теперь считал своим лучшим другом, был некогда его ненавистным врагом.

Вспомнил он и о плане убийства, которое замышлял. Он не находил себе места и понял, что больше не может держать это в себе, не чувствуя себя лицемером.

Король набрался мужества и отправился в покои волшебника. Постучал в дверь и, едва переступив порог, молвил:

— Брат мой, мне нужно признаться тебе в одном секрете, что гнетет меня.

— Говори и облегчи свою душу.

— В тот день, когда я пригласил тебя на ужин и задал вопрос о твоей смерти, я не хотел ничего знать о твоем будущем. Я нуждался в любви и поклонении и задумал убить тебя, каким бы ни был твой ответ. Я хотел, чтобы твоя смерть развеяла мифы о твоей славе пророка. Я ненавидел тебя за то, что все тебя любили. Мне так стыдно…

Король глубоко вздохнул и продолжил:

— Тем вечером я не решился тебя убить, и теперь, когда мы стали друзьями, даже больше чем друзьями — братьями, я прихожу в уныние при мысли о том, что бы я потерял, если бы поступил так. Я чувствую, что не могу больше скрывать свой позор от тебя.

Волшебник посмотрел на него и сказал:

— Прошло не мало времени, прежде чем ты на это решился. Я рад, что ты признался, потому что теперь могу тебе сказать: я знал это. Когда ты задал мне вопрос и схватился за рукоятку своей шпаги, твои намерения были так ясны, что не нужно быть предсказателем, чтобы понять твои замыслы.

Волшебник улыбнулся и опустил руку на плечо короля:

— В ответ на твою откровенность я тоже должен сделать тебе признание и сказать, что так же солгал тебе. Я придумал эту нелепую историю о взаимосвязи дней нашей жизни, чтобы это послужило тебе уроком. Уроком, который ты не мог усвоить до сегодняшнего дня. Возможно, это и есть самое важное, чему я тебя научил.

Мы идем по жизни, ненавидя и отвергая те или иные черты других людей, да порой, и свои собственные, считая их достойными презрения, ничтожными, ненужными или даже… опасными. Но время учит нас, как трудно было бы жить без того, что мы когда-то отрицали.

Твоя смерть, мой дорогой друг, придет точно в день твоей смерти, ни минутой раньше. Важно, чтобы ты знал: я стар и мой час неизбежно приближается. Не думай, что твой уход из жизни как-то связан с моим. Нас связывала жизнь, а не смерть.